Тот вцепился в кольцо…

И вдруг у него за спиной раздался надтреснутый старческий голос:

– Не трожь чужое!

Мужчина оглянулся.

У него за спиной стояла сгорбленная старуха в черной шляпке и длинном черном пальто с поднятым воротником. Длинный крючковатый нос и пронзительные черные глаза делали ее похожей на огромную старую ворону.

– Ты еще кто такая? – удивленно и раздраженно проговорил мужчина. – Иди себе мимо!

– Напр-расно ты так со мной, – прокаркала старуха и вдруг выбросила вперед тощую скрюченную руку, похожую на когтистую лапу хищной птицы.

Когтистая лапа удивительным образом вытянулась и обхватила запястье мужчины.

Мужчина попытался вырвать руку, попытался выстрелить в старуху, но пистолет выпал, а когтистая лапа с неожиданной и неправдоподобной силой потащила его прочь по улице.

– Отпусти, старая карга! – верещал мужчина. – Это мое кольцо!

– Вр-решь! Оно не твое! – каркнула старуха. – Я заплатила за него страшную цену, я отдала за него свою бессмертную душу, а ты хотел получить его дар-ром!

Мужчина еще пытался отбиваться, но сопротивлялся все слабее и слабее. Наконец он упал на колени и пополз в пыли за удивительной старухой.

Старуха повернулась к машине, где сидели Даша и Ольга, и прокаркала:

– Пр-рощайте, пр-рощайте! Вы недолго владели этим кольцом, и на пр-рощание оно одар-рит вас… оно дает каждому то, чего он хочет больше всего! Ты, – она ткнула крючковатым пальцем в Ольгу, – хотела денег… и ты их получишь, а ты, – она показала на Дашу, – ты получишь др-ругое… др-ругое…

– Постойте! – опомнилась Даша. – Но как же Аня? Ведь это ее кольцо, Ольга сняла его с ее руки! А она пропала…

– Это верно, – старуха заговорила обычным голосом, – кольцо хранилось в Аниной семье много лет. Но теперь больше нет необходимости его прятать, оно сослужило свою службу. И вот, передай это Ане… на память, за то, что сберегли… – Старуха бросила в машину бархатную коробочку, которая открылась на лету, и Даша увидела, что там лежит кольцо. Не то, с виду простенькое, а тяжелое, золотое, с большим камнем.

– Бриллиант! – ахнула Ольга, вытянув шею. – Дай поглядеть!

– Если тронешь его – сразу руки отсохнут! – каркнула старуха, и Ольга отшатнулась, поверив ей на слово.

Старуха еще что-то говорила, но на улице вдруг поднялся пыльный вихрь, закружился вокруг нее и ее пленника и заглушил ее последние слова…

Даше удалось разобрать только несколько слов – «хорошо смеется тот, кто…», но и в этом она не была уверена.

Пыльный вихрь стих… и на улице не было ни старухи, ни охотника за кольцом.

– Ты это видела? – проговорила Даша, повернувшись к Ольге.

Но той уже не было.

Под шумок она сбежала из машины, прихватив мешок с деньгами.