Я рубанул по лапе сразу двумя мечами, и мне в лицо плеснула чёрная горячая кровь! Дракон оказался совершенно материальный! Уязвимый!

— Он потерял осторожность и слишком глубоко вторгся в наш мир! — крикнул Нишай. — Он из костей и мяса, как мы! Убейте его!

— Вперёд! — заорал я. — Все видели кровь! Руби Эрлика!

Вспыхнули стрелы охотников, с рёвом пронеслись волки с юными всадниками на спинах! Загудел варган Ичина!

Кто-то боднул меня мордой, и я увидел Мавика. Секунда — и я уже сидел в седле, а волк летел прямо в пасть чудовищу.

— В глаз! Мавик! Лети ему в глаз! — орал я.

— Где горшки⁈ Стрелы! — доносилось со всех сторон. — Бей в шею! Руби сухожилия!

Никто из наших не испугался дракона. Напротив, сообразив, что зло наконец материально и можно сражаться без магии, на него набросились все.

Откуда-то вылетел Багай и с размаху запустил в морду дракону горшок со взрывным ядом. Я едва успел увести Мавика вбок!

Рвануло так, что чернота вокруг пошла алыми трещинами! Дракон заревел от боли, мотая полуослепшей башкой, и тьма закипела, пожираемая светом!

Я заложил вираж, чтобы выбрать, куда бить, и увидел Шасти у огненного перевала, ставшего дорогой в бездну.

Она спрыгнула с Нисы, прижимая к груди свой горшок, и спешила к Нордаю, отмахивающемуся мечом от диких волков!..

Интерлюдия

(Шасти)

Шасти не испугалась тьмы, потому что сразу увидела Кая.

Да, поначалу ей было очень страшно. Им пришлось долго, перекликаясь, идти в темноте за охотником с дальних гор, чтобы упереться в невидимую стену кромешной тьмы.

А потом Айнур взмахнул мечом, прорубая узкую щель, и чёрный воздух стал серым от сполохов близкого огня.

Запахло горьким дымом, подул горячий ветер с перевала, швырнув Шасти в лицо пригоршню снега.

Но поворачивать назад было нельзя. За спиной у колдуньи и её драконицы выстроились все их воины. Если не она — кто сможет повести их на бой?

Прикрикнув на драконицу, совершенно не желавшую рисковать, Шасти первой проникла сквозь разрубленную плоть мира, протягивая на вытянутых руках горшок, словно он был её пропуском в неведомое.

И темнота струсила сама! Она треснула и разорвалась. Расступилась, пропуская девушку.

Ниса зафыркала, отгоняя от морды снежинки — здесь было и жарко, и холодно сразу, зато — немного светлее.

Чёрное небо всё так же нависало над чёрной землёй, прошитой чёрными и алыми трещинами, но приглушённо сияла стена магического огня, клубились белёсые нетающие снежинки и вспыхивали молнии колдунов.

Прямо перед собой Шасти увидела силуэты двух мужчин с мечами — они сражались с колдунами императора. Сам император прятался за найманами, и над ним парил призрак Эрлика.

Перевал длинной огненной полосой тянулся за спинами мужчин: таинственный и грозный.