– Хэдли! Стой!

– Ох, чёрт, – протянула Лэмб.

– Что вообще происходит? – спросила миссис Вудбэнк, забирая у неё книгу. – Что ты читаешь?

Учительница пролистала страницы – их заполнял паукообразный почерк и ошибки.

– Что вообще происходит? – повторила она.

За Сепом захлопнулась дверь, и класс разразился жестоким язвительным смехом.

25. По следу

Солнце впиталось в листья. Они сияли, бледные и неподвижные в душном воздухе. Поляна кипела от застоявшегося жара, землю устилал ковёр из влажных мёртвых предметов.

Роксбург перенёс вес на другой ботинок. Его старые колени ныли, но он не двигался, только перебирал чётки.

Мухи слетались сюда тысячами, они текли, как вода, укрывая чёрным потоком красную гниющую плоть. Наверху сидели три вороны и смотрели вниз похожими на тёмное стекло глазами, их кости белели сквозь разорванную, обескровленную кожу.

Три.

Роксбург сплюнул. Сначала Морган, потом Лиззи, а теперь и Шелли. Три.

Он повернулся к ларцу и положил руки на ружьё.

Корни толщиной с его запястье вились вокруг ящика для жертвоприношений. Камень был мокрым. Его покрывали красные, чёрные и коричневые разводы.

Сгнившие листья вокруг были усыпаны трупами лесных млекопитающих: мясистыми кучками содранной липкой кожи. Время от времени одна из птиц, скрипя крыльями, пролетала через поляну, пробиваясь сквозь столбы солнечного света, и её тень двигалась по камню, как язык, скользящий по пересохшим губам.

Дул ветер. Корень закрутился в воздухе. Окровавленная нога дёрнулась раз, другой – и наконец застыла.

Инстинкты егеря – яркие, звериные – кричали, что надвигается опасность. Он бросил чётки в карман, положил руку на приклад ружья и стал ждать.

Ветер швырял волосы ему в лицо и шевелил мёртвые комки с влажным тошнотворным звуком в каком-то ужасном настойчивом ритме.

Пожалуй, можно было даже различить в этом гуле голос, если бы егерь знал, к чему прислушиваться. Над его головой шуршали перьями вороны.

Внутри ящика что-то зашевелилось и хлюпнуло.

Роксбург сунул под губу ещё табака и подумал о прошлой ночи. Без сомнения, то была кукла самой Эйлин – ему никогда не забыть её маленькое обожжённое личико и как от неё несло гнилой землёй.

Кукла пыталась убить хозяйку. Игрушка оказалась настолько сильной, что Роксбургу пришлось навалиться Эйлин на плечи, чтобы её вытащить.

И опасность до сих пор не миновала.

Так что он поднялся с первыми лучами солнца и часами следил за ларцом, только чтобы застать очевидное.

Из ящика показалась крохотная ручонка.

И пусть Роксбург ожидал этого, он слишком быстро вдохнул и закашлялся, когда слюна попала в лёгкие.

Собаки начали рычать, и Роксбург потрепал их по холкам.

За первой рукой последовала и другая, а затем и чёрная от копоти голова. Сэди вылезла на поляну.