Пора просыпаться, — тихо положив на воду кусок хлеба, на котором алым пятном красовалась капля моей крови, я с волнением смотрела, как быстрые конечности ухватили буханку, подтянув к зубастой пасти. Проглотив дар, существо в одно мгновение из бледной, полупрозрачной тени превратилось во что-то яркое и слепящее. Вода в озере медленно начала светлеть, становясь не такой глубоко-черной. Конечно, для того, чтобы озеро стало совсем прозрачным нужна не одна неделя, но в этот раз я хотя бы не опоздала, успев разбудить духа, как положено.

Один-единственный раз, вымотанная заразой и бесконечными погребальными кострами я прозевала нужное время, за что мы и получили три тощих года. Больше такой ошибки не допущу.

Глава 10

Мы вернулись в поместье усталые, недовольные. Беготня по лесам-болотам не принесла никакого толку. Следы разбойной банды то исчезали, то снова появлялись, словно кто-то играл с нами в прятки. Целый день поиска не приблизил нас ни на шаг к тому, чтобы отыскать баронессу. В общем, проведя столько времени впустую, неудовлетворенные результатами, с первыми закатными лучами мы возвращались в поместье, когда над лесом, в той стороне где были непролазные топи, поднялся столб красного дыма. Дернувшись было в ту сторону, я был остановлен резким окриком одного из местных, что водили нас по лесам.

— Лард, не ходи! — мужчина рискнул пустить своего коня так, чтобы заградить дорогу Слюде. Опрометчиво, если даже не знать характера моего зверя. Конь фыркнул, щелкнув зубами у шеи мелкой кобылки парня. Я только в последнюю секунду успел дернуть повод, вынуждая Слюду тряхнуть головой. — Не ходи, лард. Не сегодня. Духи болот просыпаются от зимней спячки. Там опасно. И теми тропами никто пройти не может.

— Кто-то все же прошел, как я вижу, — рычание вырвалось само собой. Мужчина посмотрел внимательно и прямо.

— Те, кто прошел, вернутся обратно, а нам туда отправляться не стоит. Это женское дело.

— Женское? — В голове что-то щелкнуло. Одна женщина мне сегодня говорила, что завтра люди вернутся домой.

— Только так. И завтра в лес, даже на дорогу, лучше вовсе не выходить.

— А что будет, если выйти?

— А никто не расскажет, — тряхнул мужчина головой, словно отгонял плохие мысли, — как солнце встанет ровно над лесом — так и нет пути. Это время духов."

"— Значит, сейчас к этому красному дыму ехать не стоит? — я поднял взгляд, но над лесом остался слабый размытый след, явно сдвинутый ветром. Если даже и был шанс поймать того, кто разводил костры, то теперь он растаял, как дымка в воздухе.

— Все равно не поймаете, — тихо и уверенно произнес мужчина, заставив внутренне оскалиться. Отчего возникает ощущение, что меня водят за нос. Словно все в курсе, один я что-то упускаю.

— Поймаю.