Какое-то время он молча вглядывался в ночную мглу, потом повернулся и грустно улыбнулся:

– У меня уже нечто вроде приметы появилось, дорогая! Коли ты начинаешь величать меня по имени-отчеству и на «вы», значит, наша свадьба опять откладывается, и, насколько я понимаю, теперь уже на неопределенный срок.

– Алеша, – Маша закусила губу и жалобно посмотрела на него, – прости, но я тебе еще не все сказала. Я не просто еду навестить Митю, я намерена обратиться к милости Государя и просить его разрешения на наш брак...

Алексей побледнел, губы его задрожали, и он рывком отвернулся к окну.

Маша подошла к нему и дотронулась до его плеча:

– Ты не дослушал меня, Алеша, это будет фиктивный брак, и он нужен мне для того, чтобы помочь Мите бежать!"

"– Бежать?! Ты в своем уме?! – закричал Алексей, и Маша впервые в жизни увидела, что он в ярости. – Только такая сопливая и безмозглая девчонка, как ты, может замыслить подобную чушь! Твоя самонадеянность не знает границ! – Схватившись руками за голову, он принялся ходить по кабинету взад-вперед, как маятник, повторяя раз за разом: – Бежать? Она поможет бежать! Она все сделает наилучшим образом! Только она и никто другой! – Он остановился напротив Маши и постучал кулаком себя по лбу.

 – А я-то, дурак, надеялся, что небезразличен тебе, что хоть немного ты любишь меня!

– Алеша, – Маша прижала руки к груди, – я ведь сказала, что это будет фиктивный брак...

– Кого ты обманываешь, девочка? – с горечью сказал ее жених. – Вы с Митей любите друг друга, и все это детские сказки и про фиктивный брак, и про твое чувство долга по отношению к Гагариновым.

Если бы ты любила меня по-настоящему, то нашла бы способ, как утешить их в горе здесь, в Петербурге, а организовать Митин побег может любой преданный вашему семейству человек, если его преданность к тому же подкрепить приличной суммой денег...

– Не будь столь циничным, Алексей, ты лучше меня знаешь, кого на самом деле любит Митя.

– Любит – разлюбит, – пожал плечами барон и усмехнулся, – особенно если рядом будет молодая жена, да еще такая красавица! И если даже ваш брак будет изначально фиктивным, что помешает ему перерасти в настоящий?

– Я помешаю! – окончательно рассердилась Маша.

 – Обещаю тебе, мы поженимся с тобой сразу же после того, как Митя окажется в Америке, где его никакой жандарм не достанет!

Алексей подошел к девушке вплотную, взял ее руки в свои и поднес к губам, быстро поцеловал и долго, пристально вглядывался в ее потемневшие, тревожные глаза, потом опустил ее руки и тихо сказал:

– Маша, я должен возвратить тебе твое обещание выйти за меня замуж, но это не значит, что я перестал любить тебя.