- Давай быстрее, у тебя есть пять минут.

Что ещё за дама?

Зачем она пришла?

Пуговицы выскальзывали из дрожащих пальцев, заколки не желали крепиться на волосах, а зубы стучали так, что слышно было, наверное, в гостиной.

Я спустилась вниз по лестнице, отчаянно цепляясь за перила, будто они были тем самым мостиком, соединяющим прежнюю спокойную жизнь с будущим, полным неизведанного. Даниэль невозмутимо расставляла на кофейном столике чашки, а на неё холодно смотрела ухоженная, моложавая женщина лет сорока.

- Рада приветствовать вас в Бирк Хилл! - мой голос предательски дрогнул, и я бросила беспомощный взгляд на Дану.

- Николь, отлично выглядишь! - при моём появлении Тэйвен поднялся с места и вышел мне навстречу. При этом недобро косился в сторону той самой дамы и что-то беззвучно шептал.

Я подошла ближе и, отчаянно робея, подставила щёку для целомудренного поцелуя. Лорд Горр воспользовался этой возможностью и, неуловимо касаясь её губами, вполголоса пробормотал:

- Будь осторожна с моей мамой.

Мамой?

Стоп! Ничего не понимаю. А мама здесь при чём?

- Но разве… - хотела спросить было я, но меня перебил низкий женский голос:

- Тэйвен, так и будешь делать вид, что тебе плевать на приличия, или всё же познакомишь меня с невестой?

Лорд Горр уверенно взял меня за руку и подвёл к сидящей даме:

- Мама, позволь представить тебе Николь Линч. Николь, это моя мать, леди Шарлотта Горр.

Растерявшись, я не придумала ничего лучше, кроме как сделать неуклюжий реверанс. Кажется, это была не самая лучшая идея: Шарлотта едва заметно поморщилась, крылья её тонкого носа неуловимо затрепетали, а губы скривились в жалком подобии улыбки.

- Тэйвен, - обратилась она к сыну, демонстративно игнорируя меня. - Не ожидала, что ты приведёшь домой простую дворянку без титула и приличного образования.

Что значит ""без образования""? Я полгода назад закончила государственную академию в Торнвилле, а Даниэль сейчас на каникулах. Да, это не королевская академия, но там вообще бешеный конкурс - сто человек на место!

Невольно передёрнув плечами, словно на меня вылили ушат ледяной воды, я уже подумывала о том, чтобы завершить толком и не начавшийся спектакль. Но раскрыть этой высокомерной зазнайке истинную причину визита его сына, мне не дал сам Тэйвен Горр.

- Мама, - голос лорда был мягким и плавным, но в глазах сверкнула сталь. - Сёстры Линч - воспитанные, обеспеченные девушки. Поверь, они не бедствуют. Прошу умерить снобизм в отношении Николь, а лучше - подожди меня в карете. Не припомню, чтобы я звал тебя с собой.

- Не помню, чтобы я спрашивала твоё мнение, - холодно парировала леди Горр. - Наша родословная…

- Кому печенья? - в гостиную впорхнула Дана.