Это был завершающий старт всей 30-летней программы космических челноков, историческое событие. На форумах шум, треск и рыдания. На сайте НАСА вскользь отмечено, что в подготовке старта принимало участие министерство обороны США. О грузе – ни слова. Но груз-то был, это ясно. Только какой? Ни «стрингеры», ни астрономы помочь мне ничем не смогли. Высказывались разные предположения (спутник-разведчик в числе первых), но фактами, как я понял, никто не располагал.

Думай, Зигфрид, думай, недаром ты писатель-фантаст! Вон, Жюль Верн сколько всякого напридумывал, и почти все исполнилось!

«Утверждают космонавты и мечтатели, что на Марсе будут яблони цвести», – включилась в мозгу еще одна старая космическая песня.

А ведь, пожалуй, действительно будут! Но вырастят их китайцы, которых доставят туда американцы. Зато продавать марсианские яблоки будут на наших рынках таджики, причем втридорога!

Я встал, умылся, подлил себе еще рому. Приоткрыл жалюзи. В Вашингтоне было уже утро, шесть тридцать. На пересечении Шестнадцатой и С-стрит успела образоваться пробка. Из южного окна виднелся белый купол Капитолия. Ни к селу ни к городу вспомнилась вдруг толкиеновская сага о хоббитах и Кольце, как его там… Всевластья.

Как эти несчастные коротышки карабкались на какую-то гору, чтобы уничтожить Кольцо, средоточие всей силы главного злодея Саурона, – и все это в двух шагах от его главной резиденции. Смелая операция! Как говорят разведчики, «взяли на парадоксе»… Но я не был коротышкой (рост 179 см, вес 87 кг, красив и строен, как элитный эльфийский воин). А мой противник, положа руку на сердце, не был сказочным злодеем. В этом-то вся и сложность… А еще у меня уже плохо работала голова. Но это мой единственный инструмент…

Я вернулся к столу. Итак, «Атлантис», 10 июля… И тут меня как шарахнет: десятое июля! А пятнадцатого был учебный пуск «Молнии» с АПЛ «Москва», закончившийся катастрофой! Первый в ряду аварийных пусков, с которого берет отсчет «стратегический паралич»! Именно после запуска «Атлантиса» все пошло наперекосяк! Значит, он и вывел на орбиту четвертый спутник! Значит, этот самый «невидимка» и есть разыскиваемый мною вредитель! Который может незамеченным подкрасться к девушке, заглянуть ей под одежду, а потом еще и грубо трахнуть! Хотя последнего ему никто не поручал… Или все-таки поручали?"

"Солнце поднималось все выше над Вашингтоном, в номере стало душно, пришлось включить кондиционер.

Рому больше не хотелось, хотелось только спать. Но я чувствовал себя кем-то сродни астроному Ловеллу, который по возмущениям орбит Урана и Нептуна вычислил существование невидимой планеты Плутон! Ай да Зигфрид, ай да сукин сын! Адреналин выплеснулся в кровь, и я с новыми силами принимаюсь перекапывать все, что касается запуска 10 июля.