Атомба кутался в плотный плащ, кожаный с шерстяным подбоем. Такие же имелись у каждого члена команды. На недавно захваченной трехмачтовой имперской каракке нашлись сотни плащей и одеял – хватило на всех. Признаться, он рассчитывал на более ценный груз, в идеале – военный, но тут уж выбирать не пришлось. Главную ценность представлял не груз, а сам корабль. И сорокаметровая каракка, вместившая на борт две с половиной сотни моряков и воинов, стала настоящим украшением флота Черного Короля, его флагманом. Теперь можно было подумать и о более смелых операциях, вплоть до захвата портовых городов.

Атомба не спешил, все последние недели действуя предельно осторожно. Берёг людей, по крупицам наращивая силу, подминал под себя других пиратов, береговых бандитов и контрабандистов. Однажды повезло встретить галеру и освободить почти три сотни заключённых. Большинство из них, конечно же, примкнуло к растущему пиратскому воинству. Жаль, что само судно затонуло, могло бы пригодиться. Но кучка имперских фанатиков, не сумевшая дать отпор нападавшим, пустила галеру ко дну, в нескольких местах прорубив днище. Саботажники отправилась кормить рыб вместе с последней сотней прикованных гребцов, на освобождение которых не хватило времени.

За последнее время южане пообвыклись, а некоторые даже по-настоящему сроднились с морем. Больше никого не тошнило, покачивание палубных досок под ногами стало привычным. Двое-трое неудачников утонуло в первые дни – их не приняли морские боги. С остальными же всё было нормально.

Чем сильнее становится пиратская флотилия, тем скорее имперцы обратят на неё внимание по-настоящему. Атомба это прекрасно понимал. Вместе с тем, знал, что империя не держит крупных военно-морских сил во Внутреннем море, а мелких эскадр в два-три, пусть даже четыре военных корабля он уже не опасался. Прежде, чем они опомнятся и соберутся с силами, Черный король может стать не только грозой местных вод, но и повелителем всего побережья. На пути к этой цели есть лишь две преграды – имперский Шарибад и Хоптское царство. Каждую из этих преград нужно не просто преодолеть, а обратить себе на пользу.

Напрямую договориться с фараоном не получится, но в этом и нет необходимости. Владыка сам ничего не решает, давным-давно превратившись в символ. Возле трона крутятся хитрые чиновники, а среди них наверняка найдутся те, которых заинтересует предложение Атомбы. И речь не о нейтралитете, а о настоящем сотрудничестве. Минимум – укрытие и обслуживание в хоптских портах, максимум – полноценный военный союз. Пора встряхнуть одряхлевшее царство, напомнить о былом величии, окончательно сдувшемся в последнее столетие. В первую очередь по вине хитрого, алчного, наглого северного соседа.