Пока я пытался удержать елку, которая оказалась тяжеленной, мама сняла перчатки и красными негнущимися пальцами стала открывать приложение, чтобы вызвать такси. Тут кто-то хлопнул меня по плечу. От неожиданности я отпустил елку, и она рухнула мне на ботинки.

– Макс!

– Привет и с наступающим. Елку выбираете?

– Уже выбрали. Теперь пытаемся домой увезти.

– Марика, вам помочь? – спросил Макс у мамы.

– Вы нас просто спасете. Я собиралась вызвать такси, а телефон, как обычно, сел на морозе.

– Вообще без вопросов. – Макс подхватил елку, положил на плечо, и мы отправились к дому.

Когда мы пришли, мама предложила Максу выпить чая, а он согласился. Потом он помог нам укрепить елку в подставке – и очень кстати: в прошлом году мама исколола себе все руки, а елка все равно стояла как Пизанская башня. В итоге Макс остался с нами ужинать. В этот раз мама приготовила не брокколи и не рисовую кашу, а мою любимую жареную картошку с луком и черным перцем, а еще сделала салат из редиски с яйцом. По-моему, Максу тоже все понравилось, потому что он даже попросил добавки.

– Вы давно работаете в школе? – спросила мама, передавая ему тарелку с картошкой.

– Лет семь. До этого в основном снимал что-то для журналов, а потом надоело. Знакомая позвала к детям – ну, я и застрял.

– Кажется, это было правильное решение. Марк в восторге от ваших занятий.

– Если бы еще и десятиклассники были в восторге от уроков химии, было бы совсем прекрасно, – рассмеялся Макс. – Вот вы любили химию?"

"– Если честно, я предпочитала литературу, – покраснела мама.

– Если честно, я так и подумал.

– Почему?

– Ну, вы похожи на человека, который из уроков больше всего любит литературу.

– Литературу и халтуру, – добавил я.

– Марк? – Мама сделала большие глаза. – Что ты несешь?

– Ты же сама ужасно радуешься, когда тебе предлагают халтуру.

– Мама, наверное, имеет в виду, что ей предлагают приятную и легкую работу. Правильно?

– Помните рекламу «иногда лучше жевать, чем говорить»? Очень часто вспоминаю о ней, когда Марк выдает что-то подобное.

– Я, кстати, еще пожевал бы картошки, если можно, – Макс подмигнул мне и, прежде чем мама успела встать, пошел к плите.

Когда мама уже погасила свет, я вспомнил, что так ничего и не узнал о Хосе Марии Дельгадо из Мексики. А вдруг это как раз он сфотографировал бабушку?

Глава 19. Наступает Новый год

А потом наступил Новый год. Тридцать первого декабря мы с мамой пошли к бабушке: она достала чашки с петухами и сделала мамин любимый салат «оливье». Я его не ем, потому что в нем все вперемешку и даже не поймешь, из каких продуктов он сделан. Не удивлюсь, если окажется, что бабушка кладет туда гречку.