Стефан покалечил родного брата? Или даже убил! Как я теперь буду жить, зная, что лишила сестру Истинной пары?!

Жених подался ко мне, но метнул острый взгляд в сторону поверженного противника, и замер.

Возле Терьена, тормоша за мужскую рубаху, захлебывалась криками Мел.

Ежась на пронизывающем зимнем ветру, стерла слезы и произнесла:

— Помоги брату.

Уделив ему мимолетный взор, дракон пугающе медленно повернул голову и сцапал меня пылающим взглядом на расстоянии.

— Ника, — попытался задержать, но я, мотнув головой, повторила осипшим голосом:

— Помоги Кристиану.

Не говоря ни слова, Стефан невозмутимо направился в дальний угол полигона — мрачно, неумолимо, а в его широкой ладони вспыхнули магические искры заклинания диагностики.

Приблизился, опустился рядом с братом на одно колено и, отстранив рыдающую студентку, склонился над генералом."

"Я не стала дожидаться развязки. Отвернулась, переводя взгляд на объятый огнями студенческий городок, посмотрела на запертые магические лавки и таверны, прихваченные льдом, обежала взором величественную махину учебного заведения и вдруг поняла, что не могу здесь больше оставаться. Академия в Пограничье когда-то ставшая мне домом — теперь давила неподъёмной тяжестью, вызывая острое чувство вины.

Сводная права. Это я во всём виновата. После побега из поместья мужа следовало вернуться в родительский дом, принять участь отвергнутой женщины, а не строить из себя гордую, независимую леди.

Преодолевая ледяные порывы, призвала магию Воздуха, сплела над собой нити утепления и, утопая туфельками в снегу, вернулась к торговой аллее. В голове билась неутешительная мысль о том, что выйти на работу завтра не смогу. Нет сил, нет желания, ничего.

Как это ни прискорбно, пора возвращаться к отцу. И пусть мачеха будет насмехаться, обзывая отвергнутой драконом, а знакомые семьи бросать в мою сторону злорадные, сочувствующие взгляды, иного выхода разорвать этот замкнутый круг я не вижу.

Вдруг из темноты раздался женский голосок:

— Ника?

Оглянувшись, заметила сбоку уютную таверну Бель, и саму ее на припорошенном снегом крыльце, кутающуюся в пуховый платок.

— Что случилось? Я видела магические вспышки. За Академией, — владелица таверны была крайне растеряна, поглядывая то на меня, то в сторону тренировочных площадок для старшекурсников.

— Братья Терьены устроили поединок, — шепнула доброй знакомой.

Лицо Бель изумленно вытянулось.

— Зачем?

Удрученно шепнула:

— Из-за меня.

— Зайди, — женщина решительно пригласила внутрь, — расскажешь всё подробно. И не на холоде.

Мне действительно хотелось выговориться, опереться на дружеское плечо. В душе было пусто, горечь разъедала изнутри.