Я придумал, как возвести свою власть в абсолют, оградившись при этом от риска её потерять. Я уничтожил род, принявший, на свою беду, в своё лоно Виргара, и объявил себя Вечным Правителем Арха. Сам полис я разделил на четыре равные части между оставшимися Домами, тем самым стерев саму мысль о борьбе знати за первенство.

Я создал систему, поддерживающую своё существование без моего прямого участия. Я выстроил социальную пирамиду из пустых, безымянных и вольных, усадив знать смотрителями на её вершину. Я разделил ту часть власти, которая не интересовала меня, между Великими Домами, а сам забрал себе всё, что мне было действительно важно.

Я сконструировал собственный мир, живущий по угодным мне законам. Я — бог Арха. И я люблю своё творение.

Хвастун. Нашёл повод для гордости. Это ведь даже не мелко, а жалко. Хо, которого я знал, мыслил шире. Он хвалится передо мной захватом власти над городом с сотней-другой тысяч жителей? Серьёзно? Не для Китара же вся эта история. Мальчишка не понимает и половины слов, которыми оперирует этот болтун. Придётся постараться, чтобы вернуть одичавшего на этой дикой планете наставника в его прежнее состояние.

Но я с этой задачей справлюсь. Уверен.

— И знаешь, что мне нравится больше всего? — прищурился Хо, обращаясь ко мне, не к мальчишке. — Здесь я единственный на весь пояс, да и на всю планету грандмастер. Я вне конкуренции. Я действительно бог. И пусть кукловоды сильнее меня. Им нет дела до Арха, Земли и людей, пока те верят в Путь и идут по нему. Мне достаточно играть по их правилам, и никто никогда мне не будет мешать. У меня договор с ними. Даже на этой планете-убийце можно жить припеваючи.

Вот теперь я взволнован. Кукловоды? О ком это он говорит? Что за тайну познал этот местный божок?

— Удивлён, мальчик? — осклабился Хо.

— Да, я знаю настоящих богов этого мира. Забудь про Единого и Низверженного. Миром правит конклав. Миром, но не Архом. Единственное, что мне запретили — мешать дуракам, верящим в сказки про Путь и могущество, уходить за барьер. Но это мне только на руку. Наши лорды, как ты, наверное, знаешь, не засиживаются в полисе дольше положенного.

В своё время я подправил их кодекс. Отныне баланс соблюдён — и оставить Арх без должного числа сильных воинов, на ком держится власть Домов, не получится, и нет шанса, что когда-нибудь кто-нибудь дорастёт до возможности бросить мне вызов.

Да и принудительная остановка технического прогресса на нынешнем примитивном уровне — тоже только во благо. Сейчас я уже понимаю, что в данных условиях куда проще удерживать власть и текущий порядок. Мои попытки внедрить более развитые технологии не привели бы ни к чему хорошему. Этому миру они не нужны.

Зато создание огнестрельного оружия позволило мне познакомиться с Хранителями равновесия.