– Зачем это вам? – Ниана постаралась отстраниться, но герцог не дал ей сделать этого, – А! Поняла! Фиктивная помолвка, так? Вы хотите, чтобы я согласилась…

– Нет. Я помогу в любом случае. Не смогу остаться в стороне, не хочу оставлять тебя один на один со всеми проблемами. Уверен, ты справишься, но лучше, если рядом будет тот, на кого можно опереться. Я не настаиваю на фиктивной помолвке, но если ты согласишься, буду рад."

"От мужчины пахло какой-то пряной специей, он был горячим, окутывал теплом, вселял уверенность. Ниана расслабилась и неожиданно для себя расплакалась. А герцог просто гладил её по спине и говорил что-то успокаивающее.

Ей вдруг показалось такой мелочью все то, что она надумала насчет помолвки. Да, конечно, придется раскланиваться с дамами, которые будут считать её провинциальной выскочкой и ненавидеть, да, они попытаются её спровоцировать, и, возможно, им это удастся. Да, она должна будет ходить на балы, тратить на это время, и, да, лорд Мирт скоро в ней разочаруется. Будет больно и обидно, но это все не важно. Главное, он обещал помочь отцу. И единственное, чем его может отблагодарить Ниа – согласиться на фиктивную помолвку. Так почему бы и нет?

– Ваша светлость, я согласна, – озвучила она, когда слезы закончились. – Буду изображать вашу невесту.

– Мирт.

– Что?

– Зови меня Мирт.

Герцог по-прежнему не давал ей отстраниться. Может, это и к лучшему. Ниана была уверена, что выглядит ужасно.

– Но это же не совсем по правилам, мы…

– Неужели это так сложно сделать? – усмехнулся он. – Учти, пропишу в договоре, чтобы ты только так меня и называла.

– Мирт, – тихо выдохнула девушка.

– Хорошо. Привыкай, Ни-иа-а, – с явным удовольствием растягивая гласные в её имени, произнес герцог. – Ты теперь моя невеста.

Глава восьмая. Сближение

Ниана оторвалась от книги, с удовольствием потянулась и откинулась назад на спинку удобного кресла. Большие напольные часы в библиотеке столичного особняка Ранских недавно пробили полдень. Надо спешить. Скоро у неё назначено занятие танцами с лордом Миртом.

Через пять дней на весеннем балу герцог должен был представить Ниану королевской семье. Девушке по-прежнему казалось, что она занимает чьё-то место. Где она, и где его величество? Мирт искренне не понимал её трепета перед венценосными особами и утверждал, что они такие же люди, как и все остальные, но Ниана робела только от одной мысли о том, что надо будет ехать во дворец, где соберутся те, кто вершат судьбы страны.

Чтобы не опозорится во время танцев перед королем и придворными, девушка, краснея, попросила у Мирта назначить ей учителя, но герцог решил, что будет заниматься с ней сам. И сейчас Ниана поймала себя на мысли о том, что с нетерпением ждет урока.