– Нет, – горько отозвалась Ниана, – вы не можете сейчас здраво оценивать ситуацию, потому что находитесь под приворотом.

– Нет. Никакого. Приворота! – едва ли не по слогам заявил герцог.

– Серьёзно? А откуда тогда ваше внезапно возникшее желание жениться?! – с сарказмом спросила девушка.

– Нет у меня желания жениться!

– Но…

– Я поэтому и хотел тебе предложить фиктивную помолвку.

– Что? – растерялась Ниана. – Фиктивную?

– Да. Ты же знаешь, его величество издал указ, согласно которому я должен пригласить девушек на смотрины и выбрать себе невесту.

– Но ведь можно никого не выбирать.

– Можно и не выбирать, – герцог потер лоб. – Однако у меня есть подозрения, что король вновь прикажет провести смотрины, и если я откажу повторно и не назову невестой какую-нибудь девушку, то его величество сам может выбрать мне жену. Конечно, не факт, что до этого дойдет, но такая вероятность существует. Я решил подстраховаться и заключить фиктивную помолвку. Только вариантов не видел. Честно скажу, даже не рассчитывал, что найдется та, которая мне подойдет.

– Почему?

– Потому что сложно среди приехавших на смотрины девушек найти ту, которая не хочет замуж, которая, согласившись на фиктивную помолвку, не будет пытаться женить меня на себе.

Вообще-то, предполагается, что все молодые леди приехали сюда, чтобы выйти замуж, если не за меня, то за кого-то из моей свиты. А ты, вместо того, чтобы танцевать на балу и присматривать жениха, сбежала, специально пролив сок себе на платье.

– Но как вы…?

– Просто увидел. Я наблюдал сверху, с балкона. Обычно люди не смотрят наверх, да и колонны меня закрывали. Стало интересно, зачем ты это сделала. Откровенно сказать, я был уверен, что у тебя назначено свидание с кавалером, а сок лишь способ, чтобы уйти.

Служанка, которая подсказала, где тебя искать, не до конца развеяла мои подозрения. Знаешь, это очень странно, когда симпатичная девушка сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для роста корнеплодов, – хохотнул лорд Мирт.

– А почему вы мне поверили? – нервно спросила Ниана. – Мало ли, может быть, я дожидалась на кухне мужчину или его слугу, который меня должен был отвести к месту свидания.

Она не понимала, как реагировать на рассказ герцога. Неужели все его странные поступки имели вполне обычное объяснение? Неужели он действительно искал девушку, чтобы предложить фиктивную помолвку?

– Хм… – его светлость ненадолго задумался, а потом заявил: – Я умею определять, когда человек говорит неправду.

Так получилось, я воспитывался в семье старшей сестры, а её муж – хранитель закона, да и Стана сама многое умеет. В детстве наши с братом проказы разгадывали мгновенно. Потом, когда вырос, сам научился отличать правду от лжи.

Ниана кивнула. Что-то подобное она подозревала.