В этот вечер у Марии было приподнятое настроение, в котором не последнюю роль сыграли вкусный ужин и бутылка вина, и Лев решил не портить его своими размышлениями над предстоящим расследованием, а оставил все до утра. «Все равно, думай не думай, а пока не будет проведена предварительная проверка, никаких выводов сделать нельзя», – решил он, отправляясь в спальню, где его уже ждала любимая женщина, жаждущая ласки и внимания от своего полковника.

Когда Гуров вошел в свой кабинет, телефон на его столе буквально разрывался.

– Слушаю! – немного раздраженно сказал он, но тут же осекся, услышав в трубке голос генерала:

– Зайди ко мне, Лева.

– Сейчас буду, – коротко ответил Гуров, коря себя за то, что сразу не сообразил – ранний звонок мог быть только от Орлова.

В такие дни, когда расследование измерялось не днями, а скорее часами, начальство всегда было на месте раньше остальных.

Увидев, что секретарша генерала Танечка ведет себя несколько настороженно, Лев сразу понял, что в кабинете, кроме Орлова, есть еще кто-то и этот «кто-то» пришел, вероятно, по его душу.

– Откуда гость? – тихо спросил он, наклоняясь к секретарше.

Она удивленно взглянула на него.

– А вы откуда знаете? Он ведь только что приехал.

– На то я и сыщик, чтобы все знать заранее, – подмигнул Гуров девушке.

Танечка пожала плечами, секунду подумала и наконец высказала свое предположение:

– Думаю, из министерства. Вошел без стука.

– Понятно, – протянул Лев, поняв, что предстоящая встреча не сулит ему ничего хорошего. Взявшись за ручку, он решительно вошел в кабинет генерала. – Можно, товарищ генерал?

– Проходи, Лев Иванович, проходи.

 – Орлов указал на стол, за которым сидел какой-то человек в штатском.

На вид ему было не более сорока. Дорогой костюм, белоснежная сорочка, начищенные до блеска туфли. Гость генерала тоже оценивающе посмотрел на Гурова, и, когда их глаза встретились, Лев увидел в них то, что всегда не любил в людях, – холодный прагматизм и желание показать всем, что перед вами человек, стоящий на несколько ступеней выше вас. Он спокойно выдержал взгляд и, пройдя за стол, сел напротив.

– Знакомьтесь, это Валерий Николаевич Бабенко, полковник из министерства.

А это – полковник Гуров, гроза всей преступности, – чтобы немного разрядить обстановку пошутил Орлов, но полковник из министерства на шутку не отреагировал. – Товарищ полковник направлен сюда для оказания помощи в поимке преступника по последнему убийству, – сказал генерал, слегка прищурив глаза.

Но Лев и без подсказки понял, что появление этого Бабенко, может, и связано с какой-то помощью, но в основном он прибыл, чтобы следить за ходом расследования.