– Через пару секунд запускаю на поверхность капсулу со снаряжением.

Икс поднял вверх большой палец. Тай закрыл прозрачную крышку пластикового купола, похлопал по ней, вытащил изо рта растительный батончик и одними губами произнес:

– Удачи.

В пусковом шлюзе взвыла сирена. Первое предупреждение.

Икс ощутил знакомое покалывание, всегда появлявшееся перед прыжком, – смесь возбуждения и страха, без которой ему, как наркоману, уже не обойтись, чувство, побуждавшее его прыгать снова и снова. Икс жил ради этого острого ощущения, хотя ни за что не признался бы в этом ни одной живой душе.

При каждом спуске дайверов поджидала опасность, нередко новая, доселе неизвестная. Нельзя десантироваться с воздушного судна, дрейфующего на высоте двадцать тысяч футов, камнем пролететь сквозь электрические бури и приземлиться на враждебной поверхности, ничем при этом не рискуя. А на этот раз у них не обычная спасательная миссия. Найти топливные элементы, которые приказала достать капитан Эш, будет непросто. Внизу осталось совсем немного известных хранилищ, где можно отыскать это ядерное сокровище. Без них «Улей» не сможет больше держаться в воздухе. И если у них ничего не получится…

При мысли об этом Икс закусил загубник. Получится. У него все получится. Он никогда еще не подводил.

На часах, отсчитывавших время миссии, бежали секунды. Чувства обострились до предела: Икс различал запах потертого пластика, слышал гулкие удары сердца и шум крови в ушах, видел мягкое сияние светодиодных лампочек внутри шлема.

Сирена завыла во второй раз, именно тогда, когда и должна была, и в коконе вспыхнуло красное аварийное освещение. Заскрежетал металл и тут же раздался громкий хлопок – это Тай запустил из другой шахты капсулу со снаряжением.

Одна минута до прыжка.

Икс в последний раз пробежал глазами данные на экране. Все системы работают нормально. Точки Родни, Уилла и Аарона мигают, маяки активны. Все готовы к спуску. Мысленно отсчитывая последние секунды, Икс так сжал кулаки, что костяшки пальцев хрустнули.

Тридцать секунд до прыжка.

Вой сирен превратился в едва слышное эхо, красное сияние сменилось голубым – последнее затишье перед пуском. Тучи под ногами, казалось, стали немного светлее, но это могло оказаться иллюзией. Перед стартом командование сообщило, что электрических бурь в зоне выброса не ожидается.

В шлеме раздался голос капитана Эш. Она говорила бесстрастно, но ее слова все равно поддержали его:

– Удачи, «Хищник».

Пять секунд до прыжка.

Когда Икс увидел, как внизу в облаках расцвел цветок молнии, по его позвоночнику пробежала дрожь. Далекий отблеск погас, оставив лишь смутный светлый след.