Закинув голову, он проглотил еще две таблетки стимулятора, запил водой из бутылки, поморщился и посмотрел на Аарона.

– Как поживает малыш? – спросил он. – Я уже несколько недель не видел Тина.

– Растет не по дням, а по часам, – сказал Аарон. – Пару недель назад его приняли в инженерную школу. На два года раньше срока.

В проницательных голубых глазах Аарона Икс уловил намек на печаль, хотя назвать ее причину не смог бы. Может, все дело в том, что в последнее время Аарон не предпринимал никаких попыток повидаться с Тином, а может, оттого, что тот решил стать не хеллдайвером, а инженером.

– Тебе даже в голову не приходило, что он не захочет идти по твоим стопам, да? – спросил Икс.

– Ха! Ну уж нет, черта с два! – ответил Аарон, сведя светлые брови. – Я не то что своему мальчику, врагу такой жизни не пожелаю.

– Вряд ли можно тебя за это винить.

Аарон помолчал, сжав губы в тонкую линию.

– Мне не хотелось заводить этот разговор, но… ты пропустил его день рождения.

– Черт, – проворчал Икс, – когда? Ему ведь стукнуло девять…

Аарон опять нахмурился.

– Десять.

Икс уставился в пол.

– Прости. Вот вернусь и сразу искуплю свою вину.

Аарон запер шкафчик.

– Не могу сказать, что сгораю от нетерпения.

Сказать на это было нечего. Нужно было не пустые обещания давать, а подтвердить свои слова делом. Он выдернул из шкафчика видавший виды комбинезон и стал его натягивать. Он застегнул спереди молнию, и прослойка между верхним и нижним слоем повторила каждый изгиб мускулатуры. Аарон протянул ему матовые черные доспехи, защищавшие жизненно важные органы. Они казались легкими, но титан мог выдержать заряд из дробовика. Во время бесчисленных дайвов накладка на грудь защищала от переломов костей, а то и от чего похуже.

Он надел через голову бронежилет, втянул живот и застегнул с обеих сторон пряжки. Бронежилет был сделан для кого-то намного моложе, кто еще не попал в сети вредных привычек и чей метаболизм еще не замедлился.

Титановые накладки на ноги и руки подгонялись не намного лучше. Он пристегнул их поверх усталых мышц, покрытых слоем жира, который непостижимым образом нарастал, сколько бы Икс ни отжимался и сколько бы кругов по периметру корабля ни наматывал. Закрепив накладки, он надел шлем и, завершая обычную процедуру, вставил батарею в гнездо нагрудной пластины. Батарея пробудилась к жизни, осветив тусклую броню холодным голубым сиянием. Снаряжение, как и почти все на корабле, было старым, но его отдельные элементы идеально подходили друг к другу и защищали дайвера от агрессивной среды.

– Стволы готовы! – завопил голос в пусковой шахте Икса.

Вытирая руки, испачканные смазкой, о желтый костюм парашютиста, появился Тай, техник их отряда. Он, как всегда, нервно жевал калорийный растительный батончик.