Икс включил коммуникатор и закричал:

– Отложить запуск! Повторяю…

Он потянулся, чтобы ударить рукой по куполу, но в этот момент люк под ногами открылся. Падая, он царапнул металлическую поверхность пусковой шахты пальцами в перчатках, и его голос утонул в завывании ветра.

На миг Икс почувствовал себя невесомым, будто превратился в бестелесный дух, затем ветер подхватил его и потащил в черную пустоту. В душе закипел гнев. Как операторы могли проглядеть бурю? Неисправность сенсора? Рассеянный офицер слишком увлекся флиртом с миленькой практиканткой? Ответа он не знал, и теперь это не имело значения. Нужно сосредоточиться на прыжке и доставить отряд на поверхность живым и невредимым."

"Икс вверил себя стихии, ветру, хлеставшему по костюму и несшему его к земле. Раскинув в стороны руки и ноги, он принял устойчивое положение для свободного падения. Над головой парил гладкий, похожий на жука корпус «Улья», турбовентиляторы трепетали как крылья насекомого. Высоко над кораблем, в гуще туч, он мельком увидел то, чего не видел уже давно: полосу золотистого света. Солнце пыталось пробиться сквозь толщу облаков. Еще миг, и оно пропало.

Он опять перевел взгляд на экран. Они спустились уже к отметке девятнадцать тысяч футов. Боковым зрением Икс видел голубое сияние батарейного блока Аарона и задумался о том, что в этот момент происходило в голове старого друга. На Аарона давил не только груз доспехов. Там, наверху, у него остался сын.

Что касается самого Икса, никто не считал время до его возвращения, да и ему самому не о ком было беспокоиться. Именно это позволило ему стать одним из лучших дайверов.

Ощущая напор холодного воздуха, от чего казалось, будто лежишь на матрасе, Икс на несколько дюймов вытянул вперед левую руку, чтобы повернуться чуть вправо и посмотреть, как там остальные дайверы. Они постепенно сближались, чтобы выстроиться в клин с интервалом в триста футов.

Икс снова посмотрел на облака внизу. Под ними, на высоте пятнадцати тысяч футов, полыхала ослепительная паутина молний.

Кто-то из дайверов что-то сказал, но Икс не смог разобрать слова, искаженные треском помех. Он не сводил глаз с клубящихся туч. Темнота, скрывавшая масштабы бури, не могла его обмануть. Если приборы так сбоят, значит, внизу разыгрался настоящий шторм.

Икс прорезал собой небо, а молнии становились все ярче. На высоте двенадцати тысяч футов он неожиданно попал в воздушную яму, его резко дернуло влево. В доспехах засвистел ветер. Икс сосредоточился, стараясь распределить вес и сохранить в воздухе правильное положение.

Десять тысяч футов. Половина пути позади.

Он пролетел сквозь слои туч, черных и плоских как наковальня, и с изумлением увидел, что небо озарилось голубыми электрическими сполохами.