А как вернусь, послушаю, чем вы тут без меня занимались и кто со скуки решил какую проказу учинить.

Наблюдая, как мальчишки сначала насупились, а потом задумались, он не сдержал улыбки и, вздохнув, негромко проворчал:

– После моего возвращения вы эти деньки словно манну небесную еще поминать будете. Всё, разойдись.

– Елисей, дозволь спросить, – тут же шагнул вперед мальчишка лет четырнадцати.

– Спрашивай, – с интересом кивнул парень.

– У тебя, случаем, никакой книжки нет? А то сидеть да в стену глаза таращить, уж больно скучно будет."

"– Хороший вопрос, – проворчал Елисей, почесывая в затылке. – Знаешь, книжки у меня есть, да только все по механике да по оружейному делу. А вот таких, чтобы прочел да забыл, навроде романов, не держу. Зато газет куча в кабинете лежит. Можешь их читать. Погоди, так ты, выходит, школу церковную закончил?

– В прошлом годе еще, – кивнул паренек.

– Это очень хорошо. Тогда у меня к тебе еще одно задание будет.

Толпившиеся тут же мальчишки насторожились.

– Сейчас пойдешь со мной и перенесешь сюда все газеты, которые я тебе дам. А завтра с утра соберешь всех вот тут, в коридоре, и пусть каждый тебе по одной статье из газеты прочтет. А ты запиши, кто добре читает и быстро счет разбирать умеет, а кто так, ни бэ, ни мэ, ни кукареку.

– А дальше чего? – обреченно спросил подросток, уже явно догадываясь, что ему предстоит делать.

– А дальше станешь тех малограмотных учить, как читать да писать правильно. Пластун обязательно грамоте разуметь должен. Обязательно.

– А зачем? – послышался угрюмый вопрос.

– А вот представь. Нашел ты врага. Узнал, сколько его, где и что хранится, а тут он решил место стоянки сменить. И куда он пойдет, ты не знаешь. А то, что узнал, командиру передать обязательно надо. От знаний этих жизни казачьи зависят.

– Как это? – снова перебили его.

– А самим подумать? – фыркнул парень. – Атаман войско ведет и не знает, сколько врагов против него встать может. А ежели узнал, то он и план боя тогда придумать может. Какой эскадрон куда поставить, а какой в резерве придержать. Вот тогда-то один из вас записку пишет, в которой все узнанное описывает, а другой, заместо гонца, к атаману едет.

– Выходит, нам еще и грамоте учиться? – послышался обреченный вопрос.

– Обязательно, – решительно отрезал Елисей и, кивнув задавшему вопрос про книги пареньку, отправился в свой кабинет.

* * *– Показывай, – с порога потребовал Изя, едва дав парню привести себя в порядок с дороги.

– На, смотри, зануда, – рассмеялся Елисей, раскладывая на столе свои чертежи.

– И что это будет? – озадаченно поинтересовался ювелир, почесывая в затылке.

– Это будет швейная машина. Я такую на картинке видел. В Германии, кажется, придумали, – на всякий случай уточнил Елисей.

– Погоди.