"

"– Валерия, поздравляю с заключением брака.

Оживившиеся гости поднимают бокалы.

– Поздравляем…

– Долгих лет и много детей.

– Благополучие наследникам рода Аран…

– Огненной страсти!

Даже Фламиры выглядят довольными! Чёрные усики оплетают главу их рода за шею, ползут по ногам бледной Изольды, под носом которой уже собирается кровавая капля.

Со всех сторон несутся поздравления. Гостей не смущает даже отсутствие Арендара. Меня трясёт, потому что каждый, на кого я перевожу взгляд, каждый, кто улыбается мне, поражён чёрными отростками.

Император Карит, выйдя из зала и протащив за собой чёрную сеть, обнимает меня. Прежде, чем отростки успевают ко мне прицепиться, возвращается на трон. Тарлон, окружённый любовницами Элоранарра, машет мне из угла зала.

– Валерия, что ты видишь? – спрашивает Дарион.

Даже не знаю, как это описать. Сладкий запах одуряет. Санаду встряхивает меня за плечи.

– Они умирают, – произношу я, но вряд ли это слышно за восторженным лепетом гостей. Дарион склоняется к моим губам, и я повторяю: – Они умирают. Всё покрыто чёрным узором, его отростки опутывают всех, прорастают в них.

Только проговорив это, осознав, собираюсь с духом. Разворачиваюсь к моим помощникам и объясняю громко, внятно:

– Тут на стенах, полу и потолке узорная сеть. Чёрная. Узор повторяется. Из него тянутся отростки, они опутывают гостей. У тех, кто выглядит особенно плохо, они уже проросли внутрь. Вы знаете, что это может быть?

Наставник Дарион переглядывается с Дегоном, и я опять отворачиваюсь, чтобы не видеть жуткого глаза ректора. В дальней части зала на стуле дремлет покрытый чёрной сетью Элоранарр. Такая же опутанная Халэнн с отсутствующим видом сидит рядом, и между их соприкоснувшимися руками мерцает серебристая дымка. Или мне так кажется из-за воздушных одеяний стоящих рядом девушек.

Надо им помочь! Шагаю к порогу – и отростки поднимаются, точно безглазые змеи, качаются, поджидая меня.

– Только не входите, – предупреждаю торопливо. – Эти отростки… они тянутся ко мне.

И не только ко мне, но и к остальным стоящим в коридоре. Я отступаю, мои спутники тоже, и отростки разочарованно вползают внутрь зала.

– Ну, мальчики, – Санаду хлопает в ладоши. – У кого из нас магическое плетение развито?

«Мальчики» переглядываются. Ректор Дегон роняет:

– Ни у кого. Где Эзалон, когда он так нужен?

– В чём сложность? – Заглядываю в лицо Дариона, в лицо Санаду, и тот, перекрикивая гомон снова разговорившихся гостей, поясняет:

– Магические плетения – одна из самых сложных и опасных разновидностей магии. Созданное специалистом высокого класса плетение обычно защищено от попыток грубого разрыва.