На миг на лице парня мелькнула вялая улыбка, но потом невр заметил в его глазах нечто похожее на неприязнь. Он ощутил, как пальцы Софии тихонько коснулись его руки, крепко сжали. Таргитай ответил тем же, чувствуя, как ледяной ком в груди превращается назад в горячее, жадно бьющееся сердце.

***После того, как невра отмыли в кадке с горячей водой, слуги одели его в чистую, расшитую ярко-красными петухами рубаху, новые портки и проводили в зал для аудиенций.

Там накрыт длинный стол, где за дальним концом восседает София. Поодаль сидит Нестор и главный советник покойного Гаргута Хенор.

Тут же сидят могучие седовласые воины, судя по виду и надменным лицам, царские военачальники.

Когда вошел Таргитай и приветственно поклонился, мужчины уже поглощали жареных куропаток, перепелов, резали запеченных поросят, поедали кроликов, фаршированных гусей обложенный печеными яблоками, разного вида толстых рыбин. Тут же стоят фрукты – яблоки, груши, сливы, орехи, спелые гроздья винограда с крупными ягодами, где кожура настолько прозрачна, что без труда видна мякоть и косточки. Врывающийся в окна солнечный свет играет на серебряных кувшинах с вином, на чашах, украшенных затейливыми узорами и непонятной Таргитаю вязью.

Невра усадили за стол, налили темно-красного, как кровь, вина. Он посмотрел на Софию, принцесса одарила едва заметной улыбкой, но лицо держит холодным, даже скорбным, спина прямая, осанка величественная, как и подобает особе царских кровей.

Таргитай придвинул к себе блюдо с молочным поросенком, принялся отрывать сочные, исходящие паром куски, запихивать в рот, шумно чавкая и запивая вином.

– Почему с тобой нет Стефея? – вопросил Хенор после долгого молчания, дождавшись, пока невр покончит с поросенком.

Сыто отрыгнув, Таргитай коротко рассказал о том, как Стефей геройски пал, прикрывая ему спину во время боя с неуязвимыми богатырями. Продемонстрировал одну из отрубленных голов Змея, что привез в мешке. Вопреки его ожиданиям, вид окровавленной головы с костяными шипами не произвел впечатления, словно военачальники и Хенор созерцали такие головы несколько раз на дню. София вообще даже не посмотрела в ту сторону."

"– Печальные новости о Стефее, – ответствовал советник, переглянувшись с военачальниками, которые продолжили пить и есть.

Лишь София не притрагивается к еде, изредка кладя в рот виноградину или мелкое ядрышко ореха. Царевна слушает, но ее взгляд то и дело возвращается к Таргитаю. Невр поймал его, улыбнулся в ответ, но тут же заметил, что на принцессу смотрит Нестор. Глядит с нежностью и любовью, но в глазах его печаль.

– А как…как умер царь Гаргут? – спросил, наконец, Таргитай, после того, как в одиночку умял поросенка, а потом и фаршированного орехами и перепелками гуся.