Когда истек положенный час, я сбежал из класса едва ли не быстрее самой ученицы.

***

Ужин я решил пропустить. Не хотелось видеть никого из обитателей пансионата, да и пироги Дарьи обеспечили приятную сытость. Вернувшись в свою комнату, я устроился в громоздком старинном кресле с учебником истории, решив уделить внимание предмету, который должен вбивать в неокрепшие умы учениц. Открыв книгу, я погрузился в чтение.

… проснулся рывком.

Очевидно, история снова меня победила, и я уснул прямо так, сидя. И благополучно дрых, пока выпестованное годами чувство опасности не заставило открыть глаза.

Комната тонула в ночном мраке, за окном все еще стучал дождь. Лампа, которую я зажег, не горела. И прямо передо мной из тьмы медленно выступала… нежить. Нечто черное и бесформенное, разлетающееся тьмой словно призрак. Я заморгал всматриваясь.

Светящийся зеленоватым светом череп скалился, приближаясь. Горели жуткие кости, из провалов глазниц смотрела пустота.

– Убирайся отсюда… – донесся свистящий потусторонний шепот.

Недолго думая, я резко двинул головой, целясь лбом в нос нежити. С противным хрустом и очень уж живым воплем «мертвяк» отшатнулся, а потом бросился наутек.

Я швырнул в него учебник истории, и тяжелый груз знаний знатно впечатался в спину скелета, вырвав еще один испуганный вопль. Вскочив, я бросился следом, и… позорно рухнул на пол, зацепившись за край ковра занемевшей со сна ногой! Вскочив, я крутанулся и… ошарашенно замер.

Колючая ветка молнии разорвала небо и осветила окно, за которым повисло… нечто. В короткий миг света я увидел клубок перьев, скрученные птичьи когти, вцепившиеся в оконный проем, тело и лицо? Морду? Я не знал, как описать увиденное.

Огромные совиные глаза, то ли клюв, то ли нос, рот ниже… Я подумал бы, что вижу филина, но эта тварь была размером с мое окно! Да она ростом с человека!

Свет молнии погас, комната погрузилась во тьму.

Очнувшись, я рывком бросился к стеклу, дернул створку. Пусто. Лишь дождь хлещет. Зарычав с досады, я рванул к двери, надеясь перехватить мертвяка, который, конечно, не стал ждать и растворился в темноте пустых коридоров. Некоторое время я метался по ним – бесполезно. Пансионат тонул во влажном мраке, потоки дождя отражались на стенах, заставляя их плакать.

Редкие лампы по углам не освещали длинные переходы и лестницы, а кажется, делали их еще мрачнее.

Выйдя наружу и тут же промокнув, я обошел здание и нашел свое окно. В ночном мраке едва ли можно было рассмотреть хоть что-то, пришлось достать спичку и пару раз чиркнуть, оберегая крохотный огонек. У самой стены лежало длинное полосатое перо – почти чистое и сухое. Я повертел его в руках, не зная, что и думать.

То, что пожаловавший в комнату «мертвяк» был ряженым, я нисколько не сомневался.