Все, как один — холостые и очень жаждущие это исправить. Почему они все решили, что лучше Леры им никто не поможет — судить она не бралась.

Достаточно было, что ей приходилось по десять раз отвечать на одни и те же вопросы и без конца улыбаться. Валерии казалось, что улыбка, больше похожая на оскал, намертво прилипла к её лицу.

Сам величество неукоснительно присутствовал на каждом обеде, поддерживая беседу и направляя её в нужное ему русло. Иными словами, наводящими вопросами он выводил соискателей руки Леры на откровенность. В определённой мере, естественно, но и этого хватало, чтобы получить представление о каждом госте.

Валерии рассказывали, насколько древен и богат род соискателя, какие заслуги он имеет перед королевством, какие надежды питает и как намерен обеспечивать жизнь и досуг дражайшей супруге.

Графиня неизменно присутствовала на каждом обеде и сидела с кислым выражением лица, не смея возразить — король с неё глаз не спускал.

Некоторые кандидаты приходили с подарками, видимо, надеясь растопить сердце выгодной невесты и склонить её в свою сторону. Это были драгоценные ткани, бесконечные украшения, редкие лакомства, духи, зелья и цветы.

Очень скоро замок превратился в филиал оранжереи — вёдра, корзины, вазы — казалось, цветами были заполнены все возможные ёмкости."

"Лера пыталась протестовать, но король невозмутимо заметил, что не собирается ни на чём настаивать, просто граф Гортанс утаил от своего монарха появление в своём замке светлой иномирянки, поэтому заслужил суровое наказание. Но если тери Валерия согласится на ни к чему не обязывающее знакомство с лучшими терами королевства, Его величество отменит строгое наказание для семьи Гортанс и удовлетвориться обычным штрафом.

— Заберёте замок, выгоните графиню на улицу? — мрачно поинтересовалась Лера.

— Зачем мне замок? Нет, штраф подразумевает определённую сумму в лиарах, а не недвижимость.

— Сумма в размере стоимости замка и земель?

— Тери, я догадываюсь, откуда у вас столь предвзятое отношение ко мне и законам королевства, поэтому не сержусь. Чтобы заработать штраф в размере стоимости замка и земель, графу придётся совершить проступок гораздо масштабнее, чем желание лично присвоить вас, даже не дав возможности выбора.

И вот она вынуждена каждый день наряжаться и идти на обед, как на каторгу. Выслушивать жизнеописания очередных ухажёров, принимать подарки, комплименты. И улыбаться…

Нельзя сказать, чтобы все теры оказались неприятны, были среди них и более чем привлекательные, умные, и насколько она успевала за пару часов заметить, интересные собеседники. Будь она в другом положении, вернее, зная, что обратной дороги нет, и ей никогда не вернуться, она бы присмотрелась к некоторым магам.