– Ладно, это уж вы опосля обговорите, – сказал батюшка, потому что народ уже начал прислушиваться к их разговору.

Надийка запрыгала от радости и захлопала в ладоши, тут она увидела, как по дороге идёт к храму Мария со своей ласточкой, и поскакала им навстречу.

– О, кто к нам идёт!

Добежав до Марии, она повисла у неё на шее, горячо целуя свою названую сестру, и тут же, склонившись к её уху, затараторила:

– Мария, ты представляешь, к нам приехала учительница! Её зовут Лидия Николаевна! Она нас всех станет учить грамоте, и ещё она будет жить у нас с бабушкой!

– То-то ты такая счастливая, – засмеялась Мария.

– Да! – Надийка аккуратно взяла с рук Марии Ладушку, и девочка, пыхтя, и надувая пухлые щёчки, засмеялась, узнавая свою подружку.

Надийка звонко расцеловала её ручки и личико, и они все вместе направились к остальным.

– У-у, какая красавица тут у нас, – улыбнулся ласково батюшка, и морщинки вокруг его глаз, засияли, как лучики.

– Здравствуйте, батюшка, – подошла к нему Мария, – Благословите!

Тот возложил ладонь на голову женщины:

– Благослови тебя Бог, дочь моя.

– Это наша ласточка растёт, – звонко ответила Надийка, и протянула малышку священнику.

Тот бережно принял её на руки, девочка внимательно оглядела старенького батюшку, потрогала пальчиком большой крест на его груди, потеребила седую бороду, покряхтела, после улыбнулась и приклонила головку ему на плечо. Все кругом засмеялись:

– Признала своим!

– А она у вас крещёная? – спросил священник.

– Нет, батюшка, – ответила Мария, – Пока не крещёная, ну вот мы со Степаном так решили – как только храм наш отстроится, так мы первые будем, не откажете нам в этой милости?

– Конечно, не откажу! Ты моя красавица, а как же тебя звать-то?

– Мы её зовём ласточка, – засмеялась Мария, – А по-настоящему зовут её Лада.

При этих словах Надийка вновь бросила взгляд на малютку, резко изменившись в лице, и почему-то перестала улыбаться. Влас внимательно наблюдал за Надийкой, не сводя с неё глаз, он сжал скулы, а на глазах его выступили вдруг слёзы.

– Ну-ка, не печалься, девица, – вдруг сказал батюшка, – Держи-ка свою крестницу.

И он протянул малютку Надийке.

Та встрепенулась:

– Я? Крёстная? Так у меня уже есть крестник – Мишанька.

– Так и что же? – весело ответил батюшка, – Был один, а станет два! Будет ещё и Ладушка.

– Ой, а как вы это провидели, батюшка, что мы со Степаном Надийку хотим в крёстные позвать? – ахнула Мария.

– Сердце подсказало, – улыбнулся тот, – Ну, ладно, я, пожалуй, поеду. А то время уже к обеду, а мне ещё нужно в другое село заглянуть.