Там уже ждали церемониймейстер с бархатной подушкой, на которой лежал артефакт рода, и отец Этерона, прибывший во дворец полчаса назад.

Драммонд Вирас был еще не так стар. И пусть чернота его волос почти целиком уступила место благородной седине, но разворот плеч остался гордым, поистине императорским. Наверно, он мог бы править еще лет десять, пребывая в здравии и твердом уме. Но Карадарас потушил его огонь, а это значило, что пришло время передать престол наследнику.

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас прошел все три испытания и доказал, что достоин занять трон Таачийской империи, – хорошо поставленным голосом начал церемониймейстер.

– Да будет он благословлен богами и предками! Да будет его правление долгим и справедливым! Да будет его огонь гореть горячо и ярко!

С поклоном мужчина выставил вперед подушечку с артефактом.

– Перед богами и народом клянусь править достойно и мудро. Клянусь защищать благо империи своей жизнью, кровью и магией. Клянусь быть верным долгу правителя, – чуть хрипло произнес Этерон. – Карадарас, Элькантра, Гэбельс, Веланда… прошу вашего благословения.

Принц вытянул вперед руку, коснувшись артефакта.

Прежде он говорил мне, что после этого камень должен запылать, показывая одобрение богов. Затем огонь охватил бы и самого Этерона, связав его силу с родовой магией и сделав законным императором.

Но сейчас камень так и остался черным.

В зале стало тихо, как в старом склепе.

Секунда, вторая, третья… артефакт молчал, а напряжение нарастало. Я буквально физически ощущала его, и чем больше проходило времени, тем гуще оно становилось, грозя в любой момент лопнуть недоверчивыми возгласами собравшихся в зале аристократов.

Почему? Почему боги не зажигали камень, если Этерон прошел все испытания?

Словно завороженная, я шагнула ближе, будто кто-то дернул меня за веревку. Накрыла руку принца своей ладонью и только после этого сообразила, что сделала. Ведь Этерон велел мне просто стоять рядом и не вмешиваться. А сейчас я снова могла все испортить, как на испытании…

Я хотела одернуть ладонь, но едва наши пальцы переплелись, как артефакт все-таки запылал, вызвав облегченный вздох Этерона.

Пара секунд – и пламя перекинулось на принца, как было должно.

Яркие язычки огня сияли вокруг, не причиняя ему никакого вреда.

Но пылал не только он.

Моя рука, касавшаяся артефакта, тоже зажглась, хотя я уже убрала ее. К счастью, никто этого не заметил, включая самого Этерона, а после пламя исчезло так же быстро, как и появилось.

Принц горел дольше, но и он погас.

– Боги благословили наследника, – кашлянул церемониймейстер.

После этого отец Этерона шагнул вперед. Снял со своей головы корону, водрузив ее на голову сына.