Принц извинялся? Это было что-то новенькое, хотя сейчас я как раз и не нуждалась в его извинениях.

– И что дальше? – спросила, задумчиво покусав губу.

На душе было смутно. Ведь не только Этерон сегодня пережил потрясения. Я тоже порядком испугалась за него, а сейчас собственные чувства казались странными.

По логике, принц не принес в мою жизнь ничего хорошего, скорее наоборот. Так с чего мне вообще было за него волноваться? С чего желать возвращения связи?

Подумаешь, пару деньков побыл человеком, а не надменным индюком…

Но последнее испытание открыло принца с новой стороны.

Ведь его страхи выдавали в нем достойного правителя, хотя поначалу я считала совсем иначе. Так может за презрительностью и высокомерием скрывался вполне хороший человек?

– Дальше… – Этерон пожал плечами. – Все, как и планировали. Вечером состоится коронация, а потом… – на секунду он замер, словно замявшись, но в итоге закончил твердо: – потом разойдемся.

Именно этого я и хотела, но сердце все равно кольнуло разочарование.

Отчего-то мне казалось, что после сегодняшнего принц передумает."

"Хотя нет, так даже лучше. Ну решил бы он оставить меня рядом, что с этого? Кем бы я была во дворце? Помощницей? Какая от меня помощь… Фавориткой? Нет, этого бы не позволила моя гордость.

Все правильно. С самого начала было ясно, что у нашей связи не может быть хорошего конца. Мы слишком разные.

– Хорошо, – я натянула на лицо улыбку. – Это именно то, чего я хотела.

– Взаимно, – Этерон слегка поморщился, словно ожидал другого ответа. – И по поводу связи…

Протянув руку, он кончиками пальцев коснулся моей щеки там, где прежде горела метка.

– Она ведь разорвана, да? – я замерла, чувствуя, как по коже побежали мурашки.

– Да, но… – принц нахмурился. – Нет, наверно мне показалось.

Значит, он тоже ощутил ее в те краткие мгновения. Впрочем, разубеждать его я не стала. Все уже решено, а случившиеся сегодня просто игры богов.

Весь день, почти до самого захода солнца, я безмолвной тенью следовала за Этероном. Я ждала его в спальне, пока он принимал ванну. Я сидела с ним за обедом, вяло запихивая в себя горячее мясо. Отвернувшись, я стояла в дальнем углу комнаты, пока слуги готовили его к коронации. Я спешила за ним в тронный зал, скрытая пологом невидимости.

Голова была странно пустой, свободной ото всех мыслей. В груди застрял тяжелый ком, хотя мне наоборот следовало радоваться скорой свободе.

Когда перед Этероном распахнули высокие двери, зал уже был полон народу. Лорды в нарядных камзолах и леди в изящных платьях расступились, образовав живой коридор. В глазах зарябило от блеска украшений и ярких светляков, висевших под потолком. Сердце гулко стучало, заглушая остальные звуки.

Расправив плечи, принц медленно шел к трону, чтобы стать императором.