На лице его блестели капли влаги, а волосы и вовсе были почти насквозь мокрыми, как и ворот рубахи.

– Так о чем мы говорили? – спросил император почти спокойно, хотя в голосе его по-прежнему слышалась легкая хрипотца. – Истрикс зашла слишком далеко, и я ее накажу за это. Кто-то еще из аристократов выказывал тебе неуважение?

– Они все смотрят на меня, как на грязь под ногами, – хмыкнула, без разрешения опустившись в кресло, потому что ноги мои дрожали, а щеки все еще пылали после случившегося. – Но в лицо улыбаются. Пожалуй, больше всех недовольны молодые леди, рассчитывавшие стать вашими невестами. Но до прямых оскорблений опустилась только Истрикс.

– А записка?

– Ее принесли вместе с обедом и у меня нет никаких доказательств…

– Будут, – Этерон кровожадно улыбнулся. – Я сделаю пример леди Истрикс показательным, так что никто больше не посмеет косо взглянуть на тебя. А теперь слушай внимательно… – и он зашептал мне на ухо свой план.

Закончив говорить, Этерон пожелал мне спокойной ночи и выскочил из комнаты с совсем неимператорской прытью. Я же громко вздохнула, подрыгала ногами, чтобы хоть как-то выплеснуть скопившиеся эмоции. А затем тоже пошла в ванную и долго-долго плескала в лицо водой, но погасить пожар, пылавший внутри, мне так и не удалось.

И вот что это было?

Почему Этерон решил поцеловать меня, если помолвка была ненастоящей и он просто вынужден? И почему я с таким жаром откликнулась на его поцелуй?

Снова простонав, я кое-как улеглась на кровать, накрывшись одеялом с головой, и только так позволила себе радостно улыбнуться.

Было ли у нас с Этероном будущее, или нет, но то, что я испытала, когда его губы коснулись моих, казалось потрясающим.

Неужели я привлекала императора, как женщина? Судя по его потемневшему взгляду – да.

И что теперь?

Нет, об этом думать точно не стоило, а вот успокоиться бы не помешало. Нельзя терять голову. Я не хочу, чтобы Этерон воспользовался мной, а после оставил в тяжести, как это было с мамой.

Вот только… чем больше я узнавала императора, тем больше мне казалось, что он бы так не поступил. Да, поначалу он вел себя отвратительно, и до сих пор его слова порой бывали слишком грубыми. Но поступки говорили об обратном.

А уж то, какое я облегчение испытала, узнав про Истрикс, и вовсе не передать словами."

"Истеричка соврала мне, у них с Этероном ничего не было. Вроде простой факт, но каким же бальзамом он лег на мою душу. Ведь я бы точно разочаровалась в императоре, если бы его вкусы оказались столь… непритязательны.

И какое облегчение, что он тоже на моей стороне.

Ох, мне уже не терпелось посмотреть на лицо Истрикс, когда мы с Этероном исполним его план. Девица наверняка будет вне себя от злости, но она все заслужила.