– Да, мама, сбылась твоя мечта, – тяжело вздохнула, покачав головой. – Мы возвращаемся во дворец.

Уже спустя десять минут мы втроем погрузились в экипажи. Маму с Фло повезли отдельно, а вот меня усадили в пышную карету, украшенную гербом императора.

Сам Этерон уже сидел внутри, скрестив руки на груди и с недовольным видом глядя в окошко – он явно дулся на меня.

Молча усевшись напротив, я откинулась на спинку мягкого диванчика и взглянула на мастерскую. Из-за внезапности свалившегося мне даже не удалось лично попрощаться с господином Алистером – я лишь оставила ему записку с извинениями и свой контракт, утративший силу.

Перед купцом, отнесшимся ко мне с отеческой добротой, было особенно неловко. Сможет ли он найти нового мага на мою должность? И примет ли обратно, когда Этерон решит свои проблемы и перестанет нуждаться во мне?

– Сабрина, я тебя не понимаю. Что ты хорошего нашла в этой жалкой работе, раз теперь так недовольна своим отъездом? – сквозь зубы процедил Этерон.

Да уж, лучше бы он молчал.

Перед тем, как ответить, я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться – окончательно портить отношения с императором было бы слишком глупо.

– Дело не в работе, а в выборе, – наконец ответила, хотя голос мой все равно дрожал. – Вы ведь не дали мне его. Просто принудили.

– Я же не наложницей тебя забрал, – фыркнул Этерон. – И не предлагал чего-то неприемлемого. В конце концов, я просто мог как-нибудь переждать эти три месяца договора, а потом сделать тебя даже не фавориткой, а бесправной постельной грелкой. Дракона устроил бы такой вариант, но я уважаю тебя, Сабрина, и оценил твою помощь, поэтому нашел достойный выход. А за Алистера можешь не волноваться. Я ему заплачу, раз ты так о нем беспокоишься.

И снова его слова произвели двоякое впечатление.

Хорошо, конечно, что господин Алистер не останется в накладе, и что Этерон меня уважает.

Плохо то, что он допускал такие жестокие мысли. Словно моя жизнь ничего не стоила, раз он мог так просто ее сломать.

– Спасибо за честь, Ваше Величество, – горько усмехнулась я, и дальше мы ехали уже молча.

Покои, которые Этерон выделил мне в этот раз, значительно отличались от прошлых. Это была уже не гостиная с наспех поставленной кроватью, и не комната для слуг, а настоящая огромная спальня, достойная и самого императора.

Роскошная кровать на резных ножках, заваленная множеством мягких подушек; туалетный столик и несколько стульев, оббитых бархатом; гигантское зеркало в золоченной раме и не менее гигантский платяной шкаф с комодом.

– Располагайся, – коротко уронил Этерон. – До вечера у тебя будет свободное время, можешь все здесь рассмотреть. Затем придут слуги, чтобы подготовить тебя к нашей официальной помолвке.