И если хоть один из них попадет не в те руки… Это прямая угроза безопасности государства!

— Так вот зачем вас сюда отправили, — улыбнулся я. — Найти того, кто тайком тащит жив-камни через Пограничье.

— У моего начальства есть предположение, что контрабанда такого уровня шла через барона Мамаева. — Орлов поджал губы и ядовито уточнил: — Которого вы, Игорь Данилович, так некстати отправили на тот свет.

— К моему глубочайшему сожалению. И вы таким образом лишились единственного подозреваемого. Разумеется, из тех, кого не защищает от любых подозрений княжеский титул или близость ко двору государя.

"

"Я постарался, чтобы мои слова прозвучали не слишком ехидно, но, видимо, без особого успеха — Орлов тут же снова нахмурился.

— Прекратите паясничать, Игорь Данилович, — проворчал он. — Это серьезное дело.

— Ага. — Я развернулся и неторопливо зашагал в сторону гридницы. — Настолько, что Тайная канцелярия, наконец, взялась за работу. И отправила на Пограничье целого статского советника.

Я уже понемногу начинал понимать, к чему клонит Орлов. Он, конечно же, не доверил мне никаких особых секретов, но все же рассказал куда больше, чем мог бы.

И причина этому могла быть всего одна: его сиятельство нуждался в моей помощи.

И более того — отчаянно нуждался. Иначе не стал слушать бы и половины того, что я наговорил.

— Клянусь Матерью, если вы сейчас не перестанете, — Орлов шагнул за мной следом, — я арестую вас за оскорбление представителя власти.

Я отчаянно перегибал палку, но остановиться уже не мог. Да и, пожалуй, не хотел. Как не хотел становиться информатором, тайным слугой его величества императора или еще каким-нибудь мальчиком на побегушках.

Далекая столица не слишком-то спешила помочь мне защитить свои права и земли — так что я имел все основания отвечать ей взаимностью.

Во всяком случае, пока Орлов не предложит что-то конкретное. И выгодное не только ему, но и мне.

— Арестуете? Неплохая мысль. — Я даже чуть замедлил шаг, чтобы его сиятельство, чего доброго, не подумал, что мне вдруг захотелось сбежать. — Разумеется, это будет куда полезнее для вашего дела, чем взять отряд урядников и прочесать лес на том берегу Невы. А жаль, ведь там наверняка найдется немало интересного.

— Думаете, будь у меня люди, я стал бы терпеть ваши выходки? — огрызнулся Орлов. — Я получил от канцелярии все мыслимые полномочия, но здесь они не стоят ровным счетом ничего. И даже прямое распоряжение оказывать всяческое содействие… После суда поединком его сиятельство Петр Петрович шарахается от меня, как черт от ладана! — Орлов сердито сплюнул на землю. — А когда ему донесли, что вы с Горчаковым отправили на тот свет две дюжины человек — изволил сказаться больным.

Я едва сдержал рвущийся наружу смех.