— Приехали, — поспешно произнёс шофер, торопясь избавиться от странного пассажира, пока гвардейцы ему морду не начистили за то, что он подъехал прямо к воротам.

— Сколько с меня?

Мужчина быстро назвал сумму, после чего я расплатился с ним и вышел из его дребезжащего авто.

— Любезные, не соблаговолите ли проводить меня на обед к императору? — спросил я у гвардейцев, украдкой поглядывая на шофера.

Тот сокрушённо покачал головой и отчётливо шлёпнул себя ладонью по лбу. Он уже представлял, как гвардейцы сраной метлой погонят меня прочь. Но те переглянулись, а затем один, видимо старший, отдал мне честь и отчеканил:

— Прошу за мной, господин!

У таксиста глаза на лоб полезли, усы чуть не отклеились, а рот распахнулся так, что туда могла залететь целая эскадрилья мух. Оно и понятно. Он-то думал, что везет сумасшедшего, а мне тут честь отдают.

Я же благосклонно улыбнулся гвардейцу и пошёл за ним, заложив руки за спину.

Как мне и мыслилось, государь спустил вниз приказ встретить у ворот Руку императора. А расторопные гвардейцы озаботились тем, что глянули в интернете, как я выгляжу. Вот всё и сошлось без сучка и задоринки.

Правда, всё же у ступеней дворца у меня проверили документы. А потом благообразный старенький слуга в ливрее завёл меня в холл и повёл по богато украшенным коридорам и проходным залам с мраморным полом и лепным потолком."

"Народу в этих залах оказалось довольно много, будто никто и не знал, что сейчас рабочий день. И все сплошь аристократы. Они провожали меня холодными взглядами и начинали шушукаться между собой, стоило пройти мимо.

Всё это живо напомнило мне дворец Одина. Там обитали такие же змеи в шелках, готовые кусать друг друга ради того, чтобы оказаться поближе к властителю. Хотя бы мельком на глаза ему показаться.

— Сюда, господин, — между тем поманил меня слуга в ливрее и открыл резную дверь, украшенную гербом империи.

— … Да хватит меня тянуть, — долетел до моих ушей злой сдавленный мужской шёпот. — Что значит — Его Императорское Величество разделит обед с кем-то другим? Да ты знаешь, морда, сколько времени я добивался этого обеда? Знаешь, сколько мне пришлось сунуть конвертов в бездонные карманы? Никуда я не уйду!

Сопровождающий меня слуга побледнел и со всей доступной ему прытью попытался закрыть дверь прямо перед моим носом, чтобы я не стал свидетелем драмы, разыгравшейся в соседнем помещении. Но куда там! Я шустро прошмыгнул мимо него, улыбаясь с большим предвкушением. Ведь чужие дела — мои самые любимые.

— Постойте, господин, — лишь успел жалко вякнуть за моей спиной пожилой слуга, а я уже цепким взором окинул небольшую комнату с ковром на полу, цветами в вазах на подоконнике, диванчиком у стены и занятным квартетом смертных.