И теперь ей предлагают то же для Малуши! Дева – не мужчина, но что, если греки нарушат уговор? Подберут девушке мужа, а потом скажут, что родственные связи делают Константина, как более высокого рангом, главой Святославовой семьи! От тех, кто считает себя сердцевиной мира, и не того можно ожидать, а каким греки видят мир и себя, Эльга очень хорошо знала.

К тому же, помешав ей породниться с Етоном, они откажут Руси в праве на архиепископию. Убьют всех своих зайцев одной стрелой."

"– Я благодарю цесарей за заботу о мире в моей державе… – мягко начала Эльга, – но дело это требует…

У дверей возникло движение: невольно взглянув в ту сторону мимо Романа, она увидела, как в гридницу вошел кто-то из людей Олега Предславича, быстро приблизился к нему, наклонился и что-то шепнул на ухо.

Олег тут же поднял глаза на Эльгу и, поймав ее взгляд, указал на дверь.

Без единого слова она поняла, какую весть он получил и пытается ей передать. У Горяны начались роды. В двери мира живых стучится Эльги и Олега общий внук.

* * *Княгиня уехала, не заходя в избу – коня ей подали прямо к дверям гридницы.

– Ты за хозяйку останешься! – крикнула она, найдя глазами Величану в стайке удивленной женской челяди. – У нее в первый раз, дело затянется, я, может, до завтра не ворочусь. Управляйся тут, корми людей, а Беляница знает, где что взять. Справишься?

– Да, – ответила Величана, три четверти года правившая княжеским двором, почти столь же обширным и богатым.

– Ну и бог помочь, – кивнула Эльга и уехала.

А Величана внезапно осталась хозяйкой на княгинином дворе. Добрым словом помянула покойного супруга: его хозяйство дало ей, такой молодой, нужный опыт, без чего тут недолго было бы и растеряться.

– Ох, понравилась ты княгине! – смеялась Держанка, прибежавшая к ней на помощь.

Старшая из племянниц Эльги, Святана, уехала вместе с княгиней, а младшая осталась с Величаной. Эти две часто появлялись на княгинином дворе: что ни день приходила не одна, так другая, а то и обе сразу. Эльга любила их, как родных дочерей, и свекровь ни той, ни другой не смела слова сказать против частых отлучек невестки из дома. Мистина в молодости мало думал о своих детях, но всегда был с ними весел и снисходителен.

Обе старшие выросли отцовским дочками: обожали отца, лошадей, оружие и все дружинные дела, водились с отроками и сражались между собой на деревянных мечах, точно таких же, какие были у Улеба, Люта и прочих братьев, родных и приемных. Отстали они от этих игр, только когда надели плахты – в первый и пока единственный раз в жизни. По примеру княгини они носили варяжское платье с наплечными застежками, а головы украшали узорными подвесками греческой и моравской работы.