До боли закусила губу, перевела дыхание, но все же присела в реверансе следом за сестрой и подругой. Впервые за эти две недели он был так близко и... так далеко одновременно.

На губах его высочества появилась мягкая полуулыбка. Маска, ставшая неотъемлемой частью его образа, маска, скрывающая его боль, исчезла не оставив ни следа на его гладковыбритом лице. Сегодня принц был облачен в темно-синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями, в его волосах виднелся символ власти – тонкий ободок венца наследника престола. Как всегда подтянутый, собранный, решительный... Будущий король, полный сил и магии.

Он бросил на меня лишь секундный, ничего не значащий взгляд. Будто действительно не был знаком, будто не узнал. Будто я была просто одной из его многочисленных гостей.

- Благодарю, ваше высочество, - Лив ответила уверенно, подняв взгляд. – Ваше благородство и доброта по отношению к моей семье не знают границ.

- Я не люблю оставаться в долгу, - обронил его высочество. - А ваша семья дала мне гораздо больше, чем вы себе можете представить. Жаль, что вы без супруга. Увы, без его разрешения я не могу пригласить вас на танец.

Лейла охнула от неожиданной новости. А в следующий миг взгляд его высочества буквально прошил меня насквозь, заставив внутри что-то оборваться.

- Возможно, вас заменит ваша сестра?! - прозвучало как-то двусмысленно, и лицо тут же обдало жаром. - Леди… Роксана, если я не ошибаюсь. Не окажете мне честь?

Он протянул руку, приглашая на танец, и я нерешительно сжала дрожащие от волнения пальцы, прежде чем вложить их в широкую мужскую ладонь. В груди завязался тугой узел.

К чему все это?! Зачем? Две недели назад он все решил!

- Конечно, ваше высочество, - собственный голос прозвучал чуждо, а в следующее мгновение моя ледяная ладонь легла к нему в руку. Первое прикосновение без боли, без разрывающего душу ощущения. Просто танец.

Осторожно подняла взгляд, и дышать стало нечем. Его взор изменился. В нем читалось столько восхищения, тепла, нежности и тревоги. И... Неуверенности? Но одно мгновение, и вот передо мной уже хорошо знакомый принц Эдмунд с кривоватой улыбкой и отстраненным выражением на лице!

Он резко, уже знакомо притянул меня к себе и повел в танце. Громыхнула музыка, заглушив голоса и отрезав нас от чужих ушей. И в тот же миг, словно купол, нас накрыла знакомая магия, приглушая звуки.

- Вы мне ничего не желаете объяснить, леди Роксана? - спросил принц, глядя поверх моей головы.

- Готова объяснить все, что вам будет угодно, - я вздрогнула.

- Ну, начните с того, к примеру, с какой радости вас понесло на отбор, вместо вашей сестры?! - в его голосе прозвучали знакомые стальные нотки.