- И закончите тем, как вам пришло в голову, рискуя собственной жизнью, спасать меня от меня самого же?!

- Лив не могла участвовать в отборе, потому что... - я замялась, а затем сказала все как есть. - Она ждет ребенка.

- Потрясающая новость! - процедил принц сквозь зубы. - Похоже, я стану счастливым отцом? Срок, полагаю, дает простор для фантазий?!

- Оливия замужем. Ребенок родится в браке и, если пожелаете, далеко от дома. Пусть и немного раньше срока.

- Ну, родится он в любом случае далеко от дома. Думаю, я подыщу в подарок молодоженам дом на берегу Сайранского моря. Климат там как раз подходящий для беременных дам. И ваша мама, думаю, будет прекрасной помощницей для леди Оливии.

Мое приглашение на бал не случайность. Ну, конечно! Зачем ему напоминание о проклятии, о том, что случилось?! Он отправляет и меня следом...

- Благодарю вас, - заговорила сдавленно. - Мы можем уехать сразу же после праздника..."

"- Это исключено! - отрезал его высочество, не дав мне договорить. - Вы, леди Роксана, никуда не уедете. При любом вашем решении, из столицы я вас не отпущу!

Музыка резко стихла прежде, чем я смогла собраться и ответить на его слова. Зашумели придворные и гости дворца.

- Думаю, мы не закончили разговор, - заметил его высочество, предлагая мне руку. - Вы, кажется, любили ароматы королевского розария… С балкона еще ощущается запах осенних роз!

Вложила свою ладонь в его руку без раздумий, ощущая на себе сотни удивленных взглядов. Различила счастливую улыбку Лив, непонимание в глазах Лейлы... Эдмунд молча направился в сторону памятного балкончика, а у меня в груди что-то стянулось и лопнуло, как пружина в сломанном механизме.

Сырой осенний ветер слизал с лица тревогу. Я бросила осторожный взгляд на принца. Хмурая складка между бровей, сурово поджатые губы. За острыми репликами он прятал что-то важное и искреннее. То, что не решался показать даже самому себе.

- Почему я выжила? Почему сейчас по моим венам течет… ваша магия? - мучивший все это время вопрос сам сорвался с губ, стоило только балконной двери закрыться.

- Так решили боги! - обронил он, а после резко повернулся ко мне и взял за руки. - Ты так и не сказала, почему решила принести себя в жертву. Скажи, Роксана, зачем ты это сделала?!

- Смерть простой собирательницы ничто по сравнению с гибелью наследника престола, ваше высочество. Вы… вы оказались в храме по моей вине. Я могла бы рассказать раньше, но вся эта ложь...

Он опустил взгляд, словно совершенно иное хотел услышать, но все же добавил глухо:

- Это единственная причина? Угрызения совести? И прошу, называй меня по имени. Нас никто здесь не слышит!

- Причина не единственная, - я подняла взгляд. - Но, ваше… Эдмунд, ты же не веришь в любовь.

Он бросил на меня взгляд, полный неверия и робкой надежды.