Поскольку значительную часть иностранного контингента составляли русские войска, для императрицы важно было заручиться поддержкой России, и она послала в Петербург своего доверенного человека – того самого Лао Мэня, о котором мы говорим.

Тут Юля прервала свою лекцию, чтобы выпить водички.

«Ну, хоть к делу подошли», – подумала Надежда, начавшая уже задремывать под мерный голос Полянской.

– Лао Мэнь был высокообразованным человеком, знатоком европейской культуры и философии, и в Петербурге он нашел друзей. Одним из них стал дядя Александра Михайловича Скабичевского, видный чиновник Министерства иностранных дел.

Два пожилых дипломата часами говорили об итальянской живописи, греческой скульптуре и французской поэзии, а между делом решали важные дипломатические вопросы, от которых зависели жизни и судьбы многих тысяч людей.

– А, так вот в чем дело, – встрепенулась Надежда, – стало быть, ту самую куклу этому дяде тоже мог подарить Лао Мэнь!

– Вполне возможно, – сухо сказала Юля. – Слушай, если у тебя больше нет вопросов, то, понимаешь, ко мне должны прийти… По делу, – добавила она, заметив, как вспыхнули глаза у Надежды – неужто завелся у Юльки сердечный дружок? А с виду мымра такая…

– По делу… – протянула Надежда.

– Ну да, по делу. – Юля нервно взглянула на часы. – Так что уж извини. Профессор Чибиков очень занятой человек…

– Юлька! – Надежда, привставшая со стула, тут же плюхнулась на него снова. – Откуда ты знаешь профессора Чибикова?

– Ну, мы давно знакомы, еще когда я училась… так с тех пор не теряли связь. Я для него кое-какую работу делаю и вообще…

– Слушай, про «вообще» мне дела нету, понимаешь, не интересуют меня ваши близкие отношения, – лихорадочно заговорила Надежда, – просто мне нужно, чтобы ты меня этому Чибикову представила как свою подругу. Юля, это очень важно!

– Да нет у меня с ним никаких близких отношений! – закричала Юля, и по голосу ее Надежда тотчас уверилась, что она давно мечтает, чтобы такие отношения были. Да вот только никак не получается.

– Слушай, мне только поговорить с ним приватно! – взмолилась Надежда. – Если через тебя, то он мне доверять будет!

И тотчас Надежда уверилась, что Юля никогда замужем не была и вообще в вопросах отношений с мужчинами разбирается хуже, чем третьеклассница. Любая женщина на ее месте тут же вытолкала бы Надежду взашей. Это же надо придумать – самой знакомить мужчину, на которого имеешь виды, с подругой! Но, как видно, Юля хорошо разбиралась только в истории жизни писателя Скабичевского, потому что она кивнула, соглашаясь.

Тут открылась дверь, и в небольшой Юлин кабинетик, где пили они кофе, вошел невысокий худенький человек с чуть раскосыми глазами и широким спокойным лицом. Надежда узнала профессора Чибикова.