– Мои поздравления, леди Аддингтон, – донесся до меня мелодичный голосок принцессы Гвендолен. – Полагаю, под вашим управлением герцогство расцветет.

Привыкшая при дворе во всем искать двойной смысл, я специально прислушивалась, нет ли в ее словах насмешки. Однако, кажется, ее высочество говорила искренне.

– Сделаю все, что в моих силах, – ответила я, а принцесса Дивона захихикала, уловив в моем голосе явное сомнение.

– Слышала, второй праздничный бал состоится в Аддингтон-холле. Чем вы нас удивите? – полюбопытствовала она.

– Таково желание его величества, – мрачно ответила я, чем заслужила пристальный взгляд Эдуарда, услышавшего, что его упомянули. – Я пока еще в поиске стоящей идеи.

Силы небесные! Надо же еще какой-то сюрприз!

– Я уверен, леди Аддингтон справится, – отреагировал Эдуард довольно ехидно. – Неожиданность – второе имя леди. Меня она пока ни разу не разочаровала.

Мне сразу же сделалось неуютно, жарко и тесно в своем платье. Неуместные воспоминания лезли в голову сами собой. Я буквально кожей чувствовала, как скользит по мне вспыхнувший огнем взор его величества. Под этим взглядом даже губы стали гореть, будто в предвкушении поцелуя.

– Мне кажется, это не справедливо, – ворвался в нашу беседу Эдгар. – Столько обязанностей сразу… Когда же ей веселиться? Брат, ты уверен?

– Да. Абсолютно. Я хочу, чтобы Аддингтон-холл принял гостей, в том числе и гостей империи.

Отлично. Посольство уже прибудет, и мне придется разорваться на части, чтобы выполнить приказ короля и просьбу королевы. Я всего-то и хотела насладиться сезоном, потанцевать, развеяться…

Хотя его величество совершенно откровенно признал, что нормальный сезон мне не светит.

Дребезжащий голос графа Вестора вернул меня к реальности:"

"– Если его величество говорит о гостях из Лидвании, то мне кажется, это разумно, поменьше пускать их во дворец. Хватит и того, что им снова выделили посольство в центре столицы, – проворчал он в стариковской манере, когда сказанное вроде бы себе под нос доносится абсолютно до всех окружающих.

– Вы настроены слишком агрессивно к имперцам, – упрекнула его королева Эслинн, как оказалось прислушивавшаяся к нашей беседе.

– Простите старика, ваше величество, но, сдается, у меня есть для этого повод. И не только у меня.

Кажется, лорд настроен против сближения с Лидванией. Любопытно.

– Полагаете, стоило выселить посольство на границу? – холодно уточнил у него Бриан.

– Я полагаю, не стоит их вообще пускать в Королевство, – отрезал граф. – Уверен, что все это ради возвращения побережья в состав империи. Было бы неосмотрительно допустить такое. Лидванцы хитрые. Сначала они наладят отношения, а следующим шагом будет предложение закрепить их династическим браком.