эту жемчужину? - лицо её вдруг прояснилось, и она потянулась к герцогу, чтобы поцеловать его, догадавшись, как он передал ей драгоценность драконов, но теперь герцог уклонился от поцелуя.

- Нет, - сказал Тевиш твердо. - Я не возьму её обратно.

- Почему? - прошептала девушка.

- Потому что хочу быть рядом с тобой, - сказал он. - И рядом с тобой я хочу быть человеком..

Она смотрела на него во все глаза, а потом сказала:

- Тогда сбылось то, что я напророчила - я стала причиной гибели дракона.

- Но благодаря тебе появился человек, - возразил Тевиш. - А дракон пусть проваливает в тартарары.

Мелхола замолчала, раздумывая о чём-то, и на её лбу между бровями появилась крохотная морщинка. Тевиш разгладил её пальцем.

- Значит, теперь мне всегда будет холодно? - спросила девушка. - И это я буду нуждаться в человеческом тепле.

- Или в золоте, - подтвердил Тевиш. - Да, это - прелесть драконьего сердца. Можешь устроить себе ложе из золота или. подкладывать под бок девственницу.

- Девственницу?! - воскликнула она с таким ужасом, что рассмешила Тевиша до слез. -Упаси Боже! Как вам не стыдно так шутить, милорд! - она обиделась, и он поторопился утешить её.

- Я всегда буду греть тебя, - пообещал герцог. - И, пожалуй, начну прямо сейчас. Ты слишком долго меня мучила!

Он повалил её в подушки, но Мелхола удержала его с нечеловеческой силой.

- Подождите, - она хмурилась, и Тевишу оставалось только вздохнуть. - Милорд, но. эта жемчужина - она со мной навсегда?.. Или я могу. избавиться от неё?..

- Можешь - и достаточно легко. Представь, что ты вытаскиваешь из груди сердце. - сказал герцог и тут же крикнул: - Постой! Не торопись!

Но было поздно - Мелхола уже держала на ладони жемчужину. Голубовато-белую, холодную, как льдинка. Она была размером чуть покрупнее, чем перепелиное яйцо и светилась собственным светом.

- Возьмите её, милорд, - сказала девушка, волнуясь, и протянула жемчужину Тевишу. - Она ваша, и только ваша.

Герцог посмотрел на жемчужину, усмехнулся и взял её двумя пальцами, взглянув на просвет.

- Да, она сделала своё дело, - сказал Тевиш, вставая с постели. - Спасла тебя. Выполнила то, что нужно.

- Теперь она будет оберегать вас, как раньше, - подсказала Мелхола. Щеки и губы её алели, но глаза словно потухли.

Герцог посмотрел на девушку, потом опять на жемчужину, а потом вышвырнул жемчужину в окно.

- Зачем?! - закричала Мелхола, вскакивая и бросаясь к окну.

Тевиш поймал её и закружил по комнате.

- Решила прыгнуть следом? - пошутил он. - Но теперь ты - опять человек и вываливаться из окон для тебя опасно.

- А для вас?! - воскликнула она. - Для вас - не опасно? Теперь вы потеряли неуязвимость! Вы погубили себя!"

"- Не преувеличивай. Да, я потерял драконью силу, но приобрел нечто большее. Теперь ты не скажешь, что я не могу любить тебя, и что у тебя нет надежды.