Действительно, что это за альпинисты, которые по воздуху штурмуют горные вершины?"

"Поначалу охранник сторонился иностранцев и был очень молчаливым, но эта его неразговорчивость оказалась даже на руку нашим путешественникам. Строганов опасался, как бы случайно в разговоре его молодые спутники по простоте душевной не сболтнули чего лишнего. Под настороженными взглядами местных жителей члены экспедиции быстро пересекли грязные и шумные кварталы одноэтажных трущоб и спустились к Темному Иртышу. Чтобы спокойно пробраться к реке, Сергею пришлось раздать горсть мелких монет местным ребятишкам, цепляющимся за руки и за одежду. Пройдя по течению несколько километров, на берегу разбили временный лагерь. Новенькие джинсовые рубашки, курточки и брюки распихали по рюкзакам, а вместо них путешественники облачились в спортивные костюмы и легкие штормовки.

Темный Иртыш (его название на китайском даже после длительной тренировки Серж не запомнил) безмятежно нес свои воды, и не казался опасной рекой. Полковник был уверен, что они сумеют быстро преодолеть по воде часть намеченного пути.

Молчун Мун собрал хворост и умело развел костер, беспечно отложив автомат в сторону. Он ведь даже не догадывался, что имеет дело с потенциальными нарушителями границы, и что юный француз ненавидит всех китайцев мира. А чудак Гийом никак не мог забыть, как свирепые китайские пираты расправились с его юной возлюбленной. И всю силу своей ненависти он перенес на одного конкретного китайца, которого видел каждый день. Его душа требовала отмщения. И верно, как ни крути, но Мун пусть и не прямой, но потомок тех китайских пиратов.

Сергей словно прочел мстительные мысли юнги и вовремя удержал его от опрометчивого поступка. Ведь вступи тот в схватку с Муном — и конец славному юноше. Гийом не знал, какое грозное оружие автомат Калашникова: парнишка впервые в жизни увидел АК. Строганов попытался, как мог растолковать парню, что эта ""железка"" в руках стражника, это смертоносное оружие, что-то наподобие мушкета, только укороченного.

— Дурак! И глазом не моргнешь, как он сделает из тебя решето! Всему свое время…

Француз смутно догадывался, что это вовсе не железная дубинка, но как стрелять из автомата, юнга пока не умел. И, слава богу, а не то он убил бы ценного кадра раньше времени. Или, наоборот, этот ценный кадр завалил бы всю их группу. Тогда прощай, жизнь, прощай Родина…

Первая ночь под открытым небом прошла спокойно. Ночное небо Поднебесной ничем не отличалось от неба Средней Азии: такое же звездное и высокое. Полицейский дежурил у костра с оружием в руках, а другие члены экспедиции по очереди, тайком, следили за ним. На рассвете, наскоро перекусив, Сергей накачал резиновую лодку, все быстро в нее погрузились и тронулись в путь.