– А что в них говорилось, в твоих посланиях? Ты нашёл противоядие?

– Да, нашёл. – Глаза дракона вдруг наполнились слезами. – То есть мне так кажется.

– Вот здорово! – просияла Сверчок. – Отчего же ты такой грустный?

Боярышник вытер глаза костяшками когтей.

– Понимаете… все эти годы, что я потерял… мог провести с Секвойей…

Сверчок присела рядом с ним и взяла за лапу. Старый дракон чуть дёрнулся, будто инстинктивно отстраняясь от ядожала, но тут же овладел собой.

– Я тебе сочувствую, – вздохнула Сверчок. – Даже представить не могу, каково жить столько времени вдали от драконов… но зато ты сделал такое важное дело! Твоё открытие спасёт многих, Боярышник.

Когда ядожалы освободятся от своего проклятия, тебя назовут героем! Подумать только, листокрыл отдал всю жизнь спасению чужого племени. Ты спасёшь и мою сест… мою мать… не говоря о том, что остановишь войну!

Всхлипнув, он отнял лапу и снова вытер глаза.

– Ты права, это кое-что значит. Если сработает… я рад, что прожил эти годы не зря… и потом, я заслужил это наказание. Полностью.

– Что? – Сверчок недоумённо переглянулась с друзьями.

Ива растерянно приподняла крылья.

– Почему наказание? Что ты имеешь в виду? Я думала, ты сам вызвался… Что значит заслужил?

– За что тебя наказали? – прищурилась Росянка.

– Разве королева не сказала, почему я здесь? – Боярышник удивлённо заморгал. Росянка молча покачала головой в ответ, ощущая внезапный прилив непонятного ужаса. Казалось, земля сейчас разверзнется у неё под лапами. – Ведь это я обнаружил «Дыхание зла», хотя все считали, что его полностью извели ещё столетия назад… а ещё я тот самый дракон, что отдал его королеве Осе.

✦ Глава 16 ✦

– Что?! – вскрикнула Ива.

Пошатнувшись, она отступила на шаг, роняя крылья, как цветок лепестки, и Росянка еле успела поддержать её.

Слова Боярышника не укладывались в голове. Что за бред, такого просто не могло быть!

– Ты отдал ей «Дыхание зла»? – недоверчиво переспросила Сверчок. – В каком смысле? Когда? Не мог же ты… к чему было делать её ещё могущественнее? Зачем вообще давать одному-единственному дракону такую власть над другими?

– Ничего не понимаю, – глухо пробормотала Ива.

– Я тоже, – подал голос Мандрагор.

– А я понимаю! – зарычала Крапива. – Кое-кто нам всё время врал! От нас скрывали важные факты. Не знаю, как оно на самом деле, но так просто этого не оставлю!

Боярышник виновато поднял лапы.

– Простите, я понятия не имел, что вы не в курсе! Думал, королева Секвойя вам рассказала. Как можно посылать драконов на такое опасное задание, не посвятив во все детали?

– Вот и я спрашиваю, как можно! – не унималась Крапива.