Гигантский дракон обрушился на землю, вонзая когти в гадюку, клыки которой всего на волосок не дотягивались до горла Крапивы.

Змея извивалась в агонии, и все гадюки как одна с шипением вздыбились, будто кобры, не сводя с драконов немигающих жёлтых глаз.

– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!

Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.

– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл.

Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?

– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.

– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.

– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!

– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.

– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?

– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?

✦ Глава 15 ✦

Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.

– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.

– Пожалуй.

– Согласна, – неожиданно кивнула Крапива.

Сверчок глянула с удивлением.

– Но ведь это тот самый дракон, которого мы ищем, верно? – Она поправила очки, хвост подёргивался от любопытства.

 – Тот, кто знает все ответы! Он изучил это растение и способ управления разумом!

– Да, – согласилась Ива, – и вдобавок выглядит вполне дружелюбно, но эти гадюки…

– Мы пойдём, – объяснила Росянка, – просто будем вести себя осмотрительно.

Сверчок кивнула. Они вышли на прогалину, щурясь от яркого солнца. Все висячие лианы были срезаны с деревьев вместе с частью ветвей, так что трава получала достаточно света. На расчищенном участке земли виднелся небольшой огород, а в центре поляны расположился дом.

Однако не привычное для листокрылов гнездо или площадка на дереве, а что-то вроде ячейки улья. Хозяин не поленился распилить древесные стволы на плоские доски и возвёл из них стены, в дверном проёме и на окнах висели льняные занавеси, выкрашенные в розовый цвет."

"Росянка окинула края прогалины внимательным взглядом, но нигде не увидела даже следов «Дыхания зла», хотя зов ужасной лианы тихо звучал где-то на грани разума.

– Что же вы? Заходите! – добродушно окликнул Боярышник с порога.