Эта обвилась вокруг колючего куста, и чёрно-зелёная голова торчала из него, словно жуткая ветка.

– Она шевелилась? – стоя на валуне позади, спросила Росянка.

– Пока нет, – едва двигая челюстями, ответил Мандрагор, – как и мы.

– Попробуй, сможешь ли тихо уйти. Мы тоже видели одну внизу. Таращилась, но не напала. Может, эта тоже… заморожена.

– Да я ей шею сейчас сверну! – прорычала Крапива, хотя так и не сделала ни шагу. Пару секунд спустя Мандрагор рискнул отступить на шаг, затем ещё на один.

Язык гадюки затрепетал, но она продолжала неподвижно висеть на кусте, не сводя с путников огромных жёлтых глаз.

Казалось, если змея развернёт свои кольца, в длину будет не меньше дракона.

– Пошли, – тихо сказала Ива, – только смотрите, куда ступаете.

Отправившись гуськом следом за ней, листокрылы осторожно, шаг за шагом, преодолели гребень склона и спустились с другой стороны. Росянка всё время прижимала крылья и держала хвост как можно выше. Каждый раз, когда она наступала на скользкую кучу листьев, ей чудились блеск чешуи и разинутая пасть с клыками.

– Смотрите, – чуть выдохнула Сверчок, кивая влево. – Там!

Еще две гадюки свисали с веток над тропой, вперив в них неподвижные взгляды.

– И там. – Мандрагор шевельнул хвостом.

В центре густого переплетения плюща, лиан и высокой травы будто скрывались странные растения… но это были не растения! Клубок змей, шесть или даже больше, гладкие головы похожи на хищные цветы со зловещим мерцанием ярко-жёлтых глаз.

– Почему они не двигаются? – спросила Сверчок.

Нерешительно замерев у большого корня, она проверила, не прячутся ли змеи в его тени, а затем осторожно перешагнула.

– Глупый вопрос! – проворчала Крапива.

 – Думаешь, кто-то из нас знает и молчит?

– Может, ждут добычу получше? – прошептала Ива.

Росянка держалась из последних сил: измученные мышцы протестовали против медленной напряжённой ходьбы. Хотелось кричать, трясти дерево, чтобы змеи с него так и сыпались, хотелось швырнуть в них горсть взрывающихся семян. Лучше уж битва, чем это ужасное медленное движение вперёд, когда каждый миг ждёшь атаки!

Внизу склона между валунов вился широкий мутный ручей. Ива переходила первая, молча указывая на ветки, которые на самом деле были змеями, камни, которые на самом деле были змеями, и мелькание рыб в воде, которые на самом деле были змеями.

Ручей ими просто кишел.

– Может, полетим? – предложил Мандрагор на середине ручья. – Мы ведь можем перелететь всё Гадючье логово, разве нет?

Крапива фыркнула и ткнула когтем в кроны деревьев. Росянка подняла голову.

Ветви тоже кишели змеями. Между листьями мерцала чешуя и блестели немигающие жёлтые глаза. На каждой ветке сплеталось столько змей, что невозможно было сказать, где заканчивается одна и начинается другая.