Как поняла, за животное чуть ли не торги решили устроить, при этом мое согласие никому особо и не требовалось — отнимут, впихнув взамен деньги.

Покрепче сжала Балагура. Мой. Не знаю, откуда такая уверенность, но тем не менее. Никому не отдам. Однако стихийно открывшиеся торги прервал зашедший в аудиторию представитель администрации, объявивший, что меня вызывают к ректору.

К главе академии вместе со мной отправились Стефа, Этель и толпа студентов, не желающих упустить шанс обзавестись шахом. Возникло нехорошее предчувствие — прошлый визит к ректору мне не понравился.

— Может, позвать аирафе Вейтара на помощь? — тихо спросила Стефа.

Я хмыкнула.

— Чтобы Неш потребовал в ответ на помощь заключить с ним новый кабальный контракт? Ну уж нет.

— Может, это было бы неплохо, — тихо пробормотала Стефа, я даже не уверена, что мне это не послышалось.

К ректору никого кроме меня не пропустили. Глава академии встретил меня вполне радушно.

— А, студентка Ветрова, проходите, присаживайтесь. Чай будете?

— Нет, спасибо, — ответила настороженно, присаживаясь на край стула.

Еще подольет чего в чашку.

Ректор, сделав глоток чая, задумчиво произнес:

— Должен заметить, студентка, вы становитесь одной из ярчайших учениц нашей академии. Хм-м. Я даже буду рад, если вы у нас задержитесь подольше. Что ни год, так какой-нибудь сюрприз. Один ваш посох чего стоил.

И что я должна ответить?

— Спасибо. — Благодарность вышла неуверенной и с вопросительными нотками.

— Да-а… Ну вы же понимаете, что шаха придется отдать мне? Вам лишние проблемы ни к чему, ведь на животное начнется охота, и тот, кто посильнее, быстро отнимет шаха, — слишком редкий и ценный зверь. Но перед этим начнется настоящая свара, множество дуэлей и конфликтов. Мне это не нужно. Вы понимаете, Ветрова?

Посмотрела на спящего на моих коленях Балагура. Печально вздохнула. Да я скорее Нешу отдам зверя, чем ректору.

— У меня есть пара кандидатов, кому можно передать шаха без конфликтов. — Цену отдам, временно.

А что, нормальный вариант.

— Вероника, давайте будем говорить откровенно. Да, вам покровительствуют, пусть и неофициально. Мне это известно. Но ведь вы учитесь в моей академии, и я могу как усложнить вам жизнь здесь, так и облегчить. Третий курс будет очень тяжелым, в начале третьего года обучения академию покидает большинство студентов, причем в весьма неприглядном виде.

— Вы мне угрожаете?

— Нет, что вы. Просто намекаю, что ваш покровитель не всегда будет рядом. Вот и сейчас аирафе Вейтара нет в академии, и появится он сегодня еще не скоро. Я же предлагаю вам подумать о собственной выгоде. Я прощу вам прошлогодний инцидент с мастером Кмером и прикажу нашим лучшим преподавателям взять вас на свои спецкурсы.