Ничего более ослепительного, чем эта девушка он в своей жизни не видел. И дело было вовсе не в наряде, а в ней самой.

Он даже забыл, зачем они здесь собрались. Коронация? Что это вообще такое? Значение слова вылетело из головы, как и все прочие мысли.

Все, что Тьер думал и планировал до этого момента показалось мелочным и неважным. И от этого стало не по себе. Вот так ради женщины… все в топку? Все планы, надежды, чужие жизни. Оно стоит того?

Глядя на Алитею сейчас, Тьер осознал – да, определенно стоит. Она из тех, кто достоин самого лучшего. Вот она – его королева.

На постаменте лежала не настоящая корона каменной девы, а ее копия. Короноваться ей невозможно, но зато она не причинит вреда Алитее. А это сейчас главное.

Да, коронация фактически не состоится, все это фарс. А значит, и брак с Алитеей недействителен. По крайней мере, пока. Но ведь есть другие способы узаконить брак. Они могут обвенчаться, как это делают простые люди.

Тьер вздрогнул. Он всерьез готов это сделать – жениться на Алитее, смирившись с проклятием? Еще как готов! А она… готова?

Небольшая перепалка с Алитеей прочистила Тьеру голову. Он не передумал, но наконец понял, что надо делать. Взяв корону, шагнул к девушке и заговорил. Тихо, так, чтобы слышала только она.

Едва ли другие жители замка поддержат его решение. Ведь это отразится на них. Они навсегда останутся нечистью. Это терзало Тьера, но он ничего не мог поделать с тягой к Алитее. Выбрать что-то одно, это как выбирать, какой руки лишиться.

– Ничего не бойся, – прошептал Тьер, занося корону над головой Алитеи, – корона ненастоящая. Она не причинит тебе вреда.

По лицу девушки было неясно, услышала ли она. Алитея выглядела бледной и испуганной. И тогда Тьер не нашел ничего лучше, как сделать ей предложение. Он попросил ее руки прямо во время бутафорской коронации. Потому что со всей очевидностью понял – с проклятием он худо-бедно еще проживет, а без Алитеи точно нет.

– Алитея, – произнес он, надевая корону на голову девушки, – прошу, стань моей королевой… и моей женой.

Тьер был готов к любому ответу. У Алитеи колкий язык. Она могла отказать так, что он бы потом всю оставшуюся жизнь восстанавливал самооценку. Поэтому от волнения у него дрожали руки.

Но того, что случилось, Тьер точно не ожидал. В тот момент, когда он разжал пальцы, отпуская корону, та не возлегла на голову девушки, как должна была. Вместо этого она прошла сквозь ее тело, словно Алитея – бесплотный дух.

Дзынь – корона упала на пол и покатилась по ступеням вниз – дзынь, дзынь, дзынь. И так до тех пор, пока не остановилась у ног Джема.

От шока Тьер потерял дар речи. Алитея стала прозрачной! А потом вовсе подул легкий ветерок и развеял девушку. Она превратилась в дым и улетучилась под потолок святилища, словно и не было ее никогда.