– А как насчет того истукана, охраняющего выход из замка, о котором ты забыл меня предупредить? Представь мое удивление сегодня утром, когда я на него наткнулась. А ведь ты уверял, что я познакомилась со всей нечистью.

– Я про него запамятовал, – увильнул Тьер. – Это дворецкий. Он охраняет дверь и никогда от нее не отходит. Благо големы не нуждаются ни во сне, ни в еде. И вообще что ты делала возле двери?

– Погулять хотела выйти, – буркнула я.

– И как, получилось?

– Не очень-то.

Мы с Тьером самозабвенно пререкались, пока в зале не послышался кашель и шарканье. Зрители устали от вступления и требовали кульминацию вечера – непосредственно коронацию.

– Ты готова? – спросил Тьер.

Он отступил в бок, демонстрируя мне короны. Их было две. Та, что покрупнее, – черная и брутальная, явно мужская. Я видела ее впервые, но сразу поняла, что она для Тьера. Мы ведь коронуемся вместе. Принц и принцесса.

А вот вторая, похожая то ли на хрусталь, то ли на лед, – моя. Она лежала на постаменте. Естественно, на каменном. Других в замке, похоже, не держат."

"Тьер и тут подготовился. Так сразу не понять – это корона превратила постамент в камень или он был таким изначально. Это порождало кучу сомнений. А вдруг Тьер передумал и не подменил короны, вдруг эта – та самая? Сейчас он возложит ее на мою голову и все, прощай, Аля. Здравствуй, новая каменная дева. Буду потом украшать дорожки в парке, как какой-нибудь садовый гном.

Рой тревожных мыслей гудел в голове, пока Тьер брал корону в руки и шел ко мне. Первой коронуется принцесса.

Нас разделяло шагов пять, не больше. Но каждый из них показался мне вечностью.

Но вот Тьер встал передо мной. Он что-то говорил, его губы двигались, но я не могла разобрать слов. В ушах шумело от сильного тока крови – бух, бух, бух. Только это и слышала.

А потом Тьер поднял руки с короной. Еще немного – и возложит ее мне на голову.

Вот сейчас было самое время признаться, что я не каменная дева. Честное слово, я была готова это сделать! Но меня по рукам и ногам сковал ужас. Еще до короны он превратил меня в камень – я не могла ни пошевелиться, ни заговорить.

Последнее, что помню – лицо Тьера рядом с моим. Его серьезные глаза и напряженные складки на лбу. И еще холод в том месте, где корона коснулась моей головы.

А затем все резко изменилось. В первую очередь ракурс, с которого я смотрела на Тьера. Я будто воспарила и увидела его с высоты. Теперь он был подо мной, а я сама – где-то под куполом святилища. Летела ввысь, проходя сквозь паутину, словно дым.

– Вот и все, – мелькнуло в голове. – Я возношусь. Похоже, корона все-таки меня прикончила. Очень жаль.

Эпилог о том, что конец – это новое начало

Когда Алитея появилась в святилище… в этом платье принцессы… Тьера окатило жаром.