Однако иногда щекотливая тема все же затрагивалась. Да и как же иначе, если свадьба Дункана стала основным предметом пересудов в округе и трудно было не упомянуть о ней хотя бы раз в день. Но Элис и Хилари снова стали подумывать о других джентльменах, которые могли бы подойти Сабрине. Как-то вечером, после ужина, Элис упомянула о новом соседе.

– Альберт Шинуэлл – так, кажется, его зовут. Строит особняк на другом конце Оксбоу, рядом с прелестным лугом. Говорят, он неожиданно получил наследство и решил обосноваться в здешних местах."

"– Люди склонны швыряться деньгами, особенно когда раньше были не слишком хорошо обеспечены, – кивнув, добавила Хилари.

 – Как ни странно, это довольно часто случается.

– Я слышала, что он также строится в Бате и Портсмуте. Должно быть, кругленькая сумма ему досталась.

– Он холост, причем никогда не был женат, – вмешалась Хилари. – Это совершенно точно.

– И довольно молод, – вторила Элис. – Ему нет еще и тридцати.

Сабрина сразу сообразила, к чему они клонят.

– Рано или поздно я все равно с ним столкнусь, так что не трудитесь приглашать его сюда.

– Мы ни за что не отважились бы на такое, дорогая, по крайней мере я, – открестилась Хилари.

– Намекаешь, что я на все способна? – оскорбилась Элис. – Не настолько я бесчувственна, чтобы не понять, как страдает наша малышка из-за проклятой свадьбы.

– Зато ты достаточно бездушна, чтобы рассуждать о «проклятой свадьбе».

Сабрина вскочила, стараясь отвлечь их внимание, прежде чем они сцепятся по-настоящему.

– Ничего страшного, я не расстроилась. И не стоит ходить вокруг меня на цыпочках, как у постели больной. Верно, я, как и тетя Хилари, втайне считала, будто между мной и Дунканом существует нечто большее, чем дружеские отношения.

Значит, мы ошибались. Ничего, я справлюсь с этим. Его помолвка с Офелией скорее удивила, чем ранила меня. Но пройдет немного времени, и все станет на свои места. Честное слово, я уже почти пришла в себя, – заверила она и поспешно направилась к выходу, чтобы тетушки не увидели ее дрожащих губ. Но обмануть их ей не удалось.

– Лжет она, – уверенно объявила Хилари. – Тоска ее изводит.

– Знаю, – печально кивнула Элис. – Так и подмывает взять дубинку и как следует отходить этого…

– С радостью помогла бы тебе в столь благородном деле, – перебила сестру Хилари.

 – Но чем это поможет? Разве какая-нибудь девушка способна соперничать с Офелией? Даже чудесная малышка вроде нашей Сабрины! Ах, как же все-таки слепы эти идиоты мужчины!

Элис непременно хихикнула бы по поводу столь мудрого заключения, если бы не сочувствовала племяннице всей душой.

– Видишь ли, хотя особенного значения это не имеет, но если хочешь знать, я не стремилась заполучить в родственники старого болвана Невилла.