Сыщик и тюремщик проговорили несколько важных деталей предстоящей операции. Коковцов, как опытный бюрократ, делал карьеру, и было видно, что целил высоко. Человек выдающегося ума, он изучил тюремное дело в Европе и был награжден за свои предложения по улучшению его в России Владимирским крестом. Редкая награда для чина седьмого класса. А должность, которую Владимир Николаевич занимал в ГТУ, относилась к пятому классу! Надворный советник особенно рьяно помогал титулярному в трудной миссии добровольно сесть в тюрьму. Зная пенитенциарную систему изнутри, он дал сыщикам много дельных советов.

Но в этот раз Алексей слушал его вполуха, у него из головы не шла сестра хозяина кабинета.

В Нижнем Новгороде жила Варенька Нефедьева, которую Лыков, как ему казалось, сильно и безнадежно любил. Но богатство барышни разделяло молодых людей. Это была пропасть, которую нельзя преодолеть. Стать нахлебником? Управлять огромным лесным имением? На это Алексей не мог согласиться. В итоге время шло, барышня тихо кисла в Нижнем, сыщик бился с разбойниками, и будущего у их романа, очевидно, не имелось.

А тут вдруг юная красавица с лучистыми глазами, да еще и смотрит на него с восхищением. Брат, видимо, не предполагал, что своими рассказами о госте вскружил сестре голову. Когда же она позовет к чаю? Скорее бы ее снова увидеть!

Тут мужчин позвали в гостиную. Чай разливала жена хозяина, Анна Федоровна, а сестра подавала чашки. Она протянула посуду гостю, и пальцы их нечаянно соприкоснулись. Лыков почувствовал, что краснеет, как юный гимназист. Этого только не хватало… Но и барышня тоже порозовела. Брат с удивлением воззрился на нее и что-то буркнул себе под нос.

Наскоро выпив свою чашку, он утащил сыщика обратно в кабинет. Больше в тот день Алексей Машу не увидел.

Наконец свежеиспеченный «демон» был готов к внедрению. Павла Афанасьевича сильно заботила секретность операции. О ней знали в Псковской губернии лишь несколько человек. Во главе стояли губернатор и тюремный инспектор – без их участия внедрить агента в цинтовку было невозможно. Точнее, засунуть его туда могли многие. А вот прикрывать и, в случае необходимости, спасать – только эти двое.

Решающее совещание проводил начальник ГТУ тайный советник Галкин-Враский. Он хорошо знал и Благово, и Лыкова. И так же хорошо понимал, какие опасности подстерегают Алексея за тюремными стенами. Михаил Николаевич сразу заявил, что тому необходим ангел-хранитель. Если смотритель замка связан с «блиноделами», сыщику трудно будет помочь через его голову. Нужен кто-то, кто все время находится внутри, за стеной от арестанта. И когда потребуется, успеет вовремя вмешаться.