Какое-то время мы еще побарахтались в сугробе, и, верно, для стороннего наблюдателя это смотрелось странно: разрумянившаяся девушка в сером платье, взлетающая над снегом и хохочущая до одури. Но мне нравилось, Эххо – тоже, а сторонних наблюдателей у кромки леса не было.

Или был?

Я прислушалась к себе.

Да. Он снова где-то рядом. Но, как ни крутила я головой, Арххарриона так и не увидела.

Глава 26

К концу третьего дня мы почувствовали приближение Черты.

Во-первых, изменился пейзаж и стало значительно теплее. Вековые сосновые леса исчезли, сменившись лиственными перелесками и чахлыми рощами.

Снежные заносы уступили место грязи и слякоти, иногда перечерченные пустыми землями, присыпанными неровным слоем серого пепла. В меховом плаще стало сначала слишком тепло, а потом невыносимо жарко. Я его сняла и свернула в седельную сумку. Так же поступили Ксеня и лорд Даррелл, а Арххаррион, похоже, вообще не мерз и плащ надевал лишь для того, чтобы не вызывать недоуменных взглядов. И снял его, как только мы проехали последнее поселение.

Во-вторых, уже за сорок верст пропали выселки, даже маленькие. Земля у границы была мертвой, бесплодной, оттого и не было желающих тут поселиться.

Да и страшно. Только вдалеке, у самой Черты, виднелась сторожевая башня, где несли вахту суровые стражи границы.

Даже лошади, столь резво пробегающие версты по заснеженной колее, сейчас шли неохотно и вяло, отворачивали морды и тихо недовольно всхрапывали.

Я поравнялась с обогнавшими меня спутниками, и мы остановились.

– Придется проситься на ночлег к стражам, – вздохнул Шайдер.

– Ну да… И как мы объясним им, что забыли здесь? У границы с Чертой?

– А давайте скажем, что заблудились? – предложила Ксеня.

Мужчины посмотрели скептически.

– Да уж, а то тут можно заблудиться!

Ксеня пригорюнилась. Заблудиться тут и правда сложно. Есть только два пути – к Черте или от Черты.

– Стражи – народ серьезный, – задумался Шайдер, – это вам не рядовые обережники… Не поверят. Проверять начнут, вопросы задавать. Или решат, что лучше вообще нас задержать да на установление отправить. Отпустят потом, да только бездну времени потеряем. Лучше к ним не соваться. Как считаешь? Рион?

Арххаррион чуть нахмурился, всматриваясь в пролесок за нашими спинами.

Я настороженно оглянулась, уже не первый раз ловя этот его подозрительный взгляд за наши спины.

– Думаю, придется остановиться в лесу, – сказал он.

Мы с Ксеней чуть испуганно переглянулись.

– Как в лесу? – не поверила подруга.

– Надеюсь, молча, – хмуро отозвался Арххаррион и тронул поводья, направляя своего жеребца в редкий перелесок.

Мы помялись в нерешительности, но выбора не было, и потянулись за ним.

* * *Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было.