Щит из сколоченных реек, под ним яма, земляные ступени. Шахта уходила в бесконечность, электрический свет до ее основания не добивал. Алексей опустился на пару ступеней, остановился. Волосы шевелились на затылке. Он боялся или трусил? Бояться – дело нормальное, боятся все, а трусят – только малодушные…

– Знаешь, мне уже страшно, – призналась Алина. – Ты же не собираешься туда спускаться? Там мрак, неизвестность, разные подземные существа…

– Что ты, такая глупость. Разве только на минуточку…

Он начал медленно спускаться, держась за стену. Кому и что он хотел доказать? Уже сегодня ликвидировать вражескую базу и отчитаться о проделанной работе?

Взмокла нательная рубашка, но он не останавливался.

Девушка снова была рядом, шла за ним! Спуск в преисподнюю был прерван – донесся шум! Шаркнули подошвы, кто-то кашлянул. Дрожь пробежала по спине. Это возвращались люди. Как кстати, не раньше, не позже! Он взял себя в руки, выключил фонарь. Возможно, еще есть время. Незнакомцы находились за изгибом прохода и свет еще не засекли. Но они приближались.

– Алина, назад, быстро… Да не шуми, а то влипнем…

Они не ушли далеко от подвала.

Девушка устремилась наверх, посыпалась крошка. Майор с колотящимся сердцем полез за ней следом. Алина выбралась наружу, подала ему руку. Он вылез, отдуваясь, снова застыл, прислушался: бандиты подходили, их было несколько человек, звучали голоса, позвякивал металл.

Закусив губу, Алексей приладил на место щит, рискнул включить фонарь. Они перебежали к лестнице, поднялись в дом, перевели дыхание.

– А с тобой не заскучаешь, товарищ майор… Спрячемся во второй комнате?

– Нет уж, в западню мы всегда успеем… – Крышка люка с пугающим скрипом улеглась в створ.

Бандиты были уже в подвале, вылезали по очереди.

Алексей отыскал на ощупь руку Алины. Похолодели вы что-то, товарищ старший лейтенант…

– Послушай… Я полагаю, их трое. Теоретически я мог бы их перестрелять, но этот вариант мы даже не рассматриваем. Трупов предостаточно, а дело не движется. Попробуем проследить, наша машина недалеко. Если не получится, пойдем на крайние меры, но об этом лучше не думать. Держись за мной, никуда не лезь. На участке мы видели кустарник, там и спрячемся…

Алина первой выскользнула из дома.

Там могли остаться следы, но об этом тоже думать не хотелось. Бандиты не ожидают, что кто-то проникнет на заброшенную дачу.

Алексей прикрыл дверь, она почти не скрипнула, и слетел с крыльца. Двадцать метров до кустарника – несколько секунд бега."

"Ночь была безоблачной, луна рассеивала прохладный блеск. Они лежали, зарывшись в прелую листву, терпеливо ждали. Незнакомцы по одному выходили из дома, перетекали с крыльца на дорожку. Они направлялись к калитке. Все – мужчины, вроде незнакомые, хотя лиц не видно.