Другие девицы тоже инстинктивно подались назад и уставились на эту хрустальную крюшонницу с таким видом, словно оттуда должно выскочить чудовище. Так и тянуло отойти подальше, желательно вообще скрыться за спинами других.

Но дело в том, что девицы, до этого момента дравшие перед ней нос, уже пристроились за широкую Людину спину. Дергаться сейчас было просто не комильфо, на них смотрел весь зал. Потому Люда застыла впереди всех, понимая, что ей сейчас придется в буквальном смысле «грудью на амбразуру».

И совершенно случайно услышала шепоток двух каких-то плюгавых старикашек справа от нее:

- Какая женщина…

- Ах-ах…

И тут же грозный рокот:

- Потише, лорды, вы забываете, где находитесь, - шеф безопасности сверкнул на них глазами.

Стариканы тут же заткнулись и разглядывали теперь ее исподтишка. А Равинье уставился на нее так, будто в чем-то подозревал. Люда на всякий случай нейтрально улыбнулась. Тот мужчина, который с каретой и с флажками, стоявший рядом с шефом безопасности, явно принял улыбку на свой счет. Прижал руку к груди и поклонился. Кажется, граф Эдгар Равинье потемнел лицом еще больше, но Люда этого уже не видела, она постаралась отвести взгляд.

А церемониймейстер выдал очередную порцию полезной информации:

- Священный первозданный огонь дракона никогда не причинит деве вред, он только покажет уровень совместимости вашей магии с магией наследного принца. Чей уровень окажется ниже пяти единиц, сразу покинет отбор.

Среди девиц поднялся едва слышный ропот.

Вот оно что, подумала Люда. Ясно теперь, почему девы так разволновались, тут игра на выбывание. Ну что ж, это был неплохой ход – отсеять лишних. Но это же дискриминация и профанация чувств. Ибо, с ее точки зрения, истинная любовь стоит выше всяких там совместимостей магии.

Хотя, о какой любви речь? Бедному принцу предстоит династический брак. Наверное, потому у него вид такой, что у него все зубы болят. Даже жаль его стало. Потом опомнилась. Она, между прочим, тут тоже в отборе участвует. И совершенно неизвестно, есть у нее вообще какая-то магия???

Додумать не удалось. Церемониймейстер начал зачитывать первые имена.

***

Уже много девушек подошли к кубку с горящей голубым пламенем массой. Опускали руку, языки пламени поднимались выше, церемониймейстер тут же подскакивал и начинал мерить высоту какой-то древней металлической линейкой. Его помощник что-то записывал, а после девицы отправлялись в сторону, ждать, пока будет оглашен результат.

Наконец он вызвал:

- Герцогиня Селина Варрас.

Девица прошествовала к кубку, а Люда отметила про себя, что цвет ее платья в точности такой, как у этого первозданного огня. Определенно было выбрано со смыслом. Когда она опустила руку в эту опалесцирующую массу, языки пламени поднялись довольно высоко.