Как только все они вошли и встали перед троном, вперед вышел распорядитель отбора Идаль Гросер и начал, вскинув ладонь:

- Я хочу взять слово! – и оглядел всех. - В этот раз мы внесли небольшие изменения в порядок прохождения испытаний. Это было сделано по… кх-кхм… по рекомендации неких компетентных э… источников. Так вот! – он снова приободрился. - Первым будет проведено испытание совместимости. Ваше Высочество?

- Начинайте испытание, - благосклонно кивнул Его Высочество, уселся на своем крылатом троне поудобнее и оперся на локоть, приготовившись наблюдать.

Принцу было дико скучно на отборе, естественно, он готов был приветствовать любое нарушение протокола, если это внесет хоть какое-то разнообразие. А вот на лицах девушек обозначилось легкое замешательство, и по залу поползли шепотки.

А действо началось. По знаку распорядителя в центр зала вынесли тяжелый каменный стол, и на котором стоял огромный хрустальный кубок, похожий на крюшонницу. Внутри этого кубка переливалась какая-то непонятная опаслесцирующая субстанция, похожая издали на горящий голубым пламенем слайм.

Люда подумала; неужели это придется пить?

***

Шеф безопасности был потрясен.

Такого быть не должно! Испытание совместимости проводится последним. На нем окончательно отсеиваются претендентки, показавшие низкий уровень совместимости с изначальным голубым драконьим огнем рода Альгарт. И после этого девушек, снятых с отбора, могут «разбирать» придворные.

С чьей подачи изменен протокол?!"

"Эдгар Равинье сначала грозно взглянул на распорядителя, а тот суетливо отвел глаза. Взятка?! Ноздри графа Эдгара Равинье гневно дрогнули, потом он обвел взглядом зал. Догадаться было нетрудно. Рядом стоял Фоль Монтрас и просто цвел широкой улыбкой. Так вот почему он явился сюда, вместо того чтобы ехать в свой анклав!

- Твоих рук дело? – ледяным тоном осведомился Равинье.

Фоль искоса глянул на него.

- А чего время зря тратить попусту, дружище? - достал монокуляр и навел его на выдающийся бюст мадемуазель Адель Понс.

Эдгар едва сдержался, чтобы не схватить князя Монтрас за грудки и вывалять по полу прямо здесь на глазах у всех. Однако плох был бы шеф безопасности, если бы не умел сдерживать идущие из глубины души порывы. Он едко усмехнулся, разворачиваясь к Фолю всем корпусом, и произнес:

- Не спеши, дружище. Я тоже претендую на нее.

- Ты? Ха-ха, - Фоль деланно рассмеялся.

***

Тем временем распорядитель отбора уступил место церемониймейстеру. Тот стукнул жезлом в пол и провозгласил:

- Юные девы-соискательницы! Пусть каждая подойдет и опустит руку в кубок с первозданным огнем!

глава 4

Как-то вдруг расхотелось совать туда руку. И Люда была в этом не одинока.