А потом все всполошились – послышались шаги и голоса.

Показ для принца…

Регент Вира хранил трон для своего племянника, кронпринца. О последнем Дэймен знал лишь, что он младший из двух братьев. Старшего брата, бывшего наследника Вира, – Дэймен хорошо это помнил – в живых уже не было."

"В комнату входили придворные, внешностью довольно непримечательные, за исключением юноши, удивительно красивого лицом, – за такого на невольничьем рынке Акилоса выложили бы целое состояние. Дэймен мигом позабыл обо всех остальных.

Голубоглазый, златовласый, с очень светлой кожей, юноша был облачен в простые одежды на шнуровке. Их темно-синий цвет, мрачноватый для блондина, разительно контрастировал с вычурным убранством комнаты. В отличие от придворных, вошедших следом, юноша не носил украшений, даже колец на пальцах.

Он приблизился, и Дэймен заметил, что выражение на красивом лице надменное и неприятное. Таких людей Дэймен знал. Самовлюбленные эгоисты с завышенным самомнением, позволяющие себе гнобить других. Испорченные баловни.

– Слышал, король Акилоса прислал мне подарок, – молвил юноша, оказавшийся Лораном, принцем Вирским.

* * *– Акилосский холуй на коленях! Самое то.

Дэймен чувствовал внимание придворных, собравшихся посмотреть, как принц Лоран принимает своего раба. Узрев Дэймена, Лоран встал как вкопанный и мертвенно побледнел, словно от оскорбления или пощечины. Короткий поводок вдвое сократил Дэймену обзор, но реакцию принца он заметил. Впрочем, Лоран быстро взял эмоции под контроль.

Он лишь часть большой партии рабов – это Дэймен понял и раньше, а язвительный шепот придворных, стоящих поблизости, подтвердил догадку. Лоран оглядывал его, словно товар на рынке, и Дэймен непроизвольно стиснул зубы.

– Он подарен как раб для услад, но не обучен, – проговорил советник Гийон. – Кастор советовал обтесать его на досуге.

– Я не столь голоден до услад, чтобы мараться грязью, – отозвался Лоран.

– Да, ваше высочество.

– Ведите его на крест. Думаю, этого будет достаточно в качестве ответной любезности королю Акилоса.

– Да, ваше высочество.

Советник Гийон явно вздохнул с облегчением. Надсмотрщикам тотчас приказали увести Дэймена. Судя по всему, вирские дипломаты пребывали в растерянности: дар Кастора стирал границы между щедростью и возмутительностью.

Придворные расходились. Фарс закончился. Дэймен почувствовал, как надсмотрщик наклоняется к кольцу на полу: сейчас его отцепят, чтобы отвести на крест. Дэймен разминал пальцы и собирался с силами, не сводя глаз с надсмотрщика, своего единственного оппонента.

– Стойте, – сказал Лоран.

Надсмотрщик замер, потом выпрямился.

Лоран приблизился на несколько шагов и с непроницаемым, как маска, лицом, встал перед Дэйменом.