Мелодично зазвенели колокольчики, вторгаясь в тишину. В беседку бесцеремонно вошел Никез, демонстрируя полное безразличие к высоким сановникам.

– Я пришел поговорить с принцем, – заявил он.

По мановению руки Лорана Ансель, Ван и прочие с поклоном удалились.

Никез подошел к скамье и неприязненно взглянул на Лорана. На принца это не подействовало – он сидел как ни в чем не бывало, обвив рукой спинку скамьи.

– Дядя желает вас видеть.

– Правда? Пусть подождет.

Одна пара колючих голубых глаз сверлила другую. Никез сел на скамью.

– Я и не против. Чем сильнее вы задержитесь, тем больше неприятностей себе наживете.

– Ну, главное, что ты не против, – сказал Лоран. Казалось, происходящее его забавляет.

Никез поднял подбородок.

– Я скажу регенту, что вы задержались нарочно.

– Скажи, если хочешь. Думаю, он сам догадается, но ты можешь облегчить ему задачу. Раз уж мы ждем, как насчет напитков? – Лоран жестом остановил последнего слугу с подносом, и тот вернулся в беседку. – Ты пьешь вино или возраст пока не позволяет?

– Мне тринадцать. Я пью, когда хочу. – Никез презрительно посмотрел на поднос и оттолкнул его с такой силой, что едва не перевернул. – Я не стану пить с вами. Нет нужды изображать вежливость.

– Что ж, нет так нет. Но тебе ведь уже четырнадцать, верно?

Накрашенное лицо мальчишки залил румянец.

– Так я и думал, – продолжал Лоран. – Ты задумывался о том, чем займешься после? Зная вкусы твоего господина, предположу, что у тебя есть от силы год. В таком возрасте тело начинает себя предавать. Или оно уже предает? – спросил Лоран, уловив что-то во взгляде Никеза.

Румянец стал еще гуще.

– Не ваше дело!

– Ты прав, не мое, – согласился Лоран.

Никез открыл рот, собираясь что-то сказать, но Лоран опередил его:

– Если хочешь, я могу тебя выкупить. Ну, когда придет время. Как любовник ты мне неинтересен, но нынешние привилегии ты сохранишь. Возможно, это больше тебе понравится. Если что, имей в виду.

Никез захлопал глазами, потом язвительно спросил:

– А вам есть на что покупать?

Лоран весело фыркнул.

– Твоя правда. Если я вконец не обнищаю, возможно, землю мне придется продать, чтобы себя прокормить. Какие уж там питомцы… Следующие десять месяцев ходить нам обоим как по лезвию ножа.

– Вы мне не нужны. Он обещал. Он меня не бросит! – кичливо и самодовольно заявил Никез.

– Он всех бросает, – сказал Лоран. – Пускай ты куда находчивее своих предшественников.

– Я нравлюсь ему больше других, – надменно засмеялся Никез. – А вы ревнуете. – Но тут уже он уловил что-то во взгляде принца и с непонятным Дэймену ужасом пролепетал: – Вы намерены сказать ему, что хотите меня…

– О нет, Никез… Нет. Это тебя погубит. Я бы так не поступил, – сказал Лоран.